Más de 2.000 vuelos fueron cancelados este sábado mientras las aerolíneas en todo Estados Unidos intentaban recuperarse de la suspensión del tráfico aéreo a nivel nacional más prolongada en 25 años. La medida dejó a miles de pasajeros varados y obligó a diversos equipos deportivos profesionales y universitarios a modificar sus planes de traslado.
Funcionarios del gobierno del presidente Donald Trump señalaron que la integración de nueva tecnología en el sistema nacional de control de tráfico aéreo sobrecargó equipos obsoletos, provocando interrupciones intermitentes en las comunicaciones y los radares que obligaron a suspender las operaciones durante más de cuatro horas.
Un número limitado de vuelos nacionales despegó después de que se levantara la restricción cerca de las 8:15 p.m. (hora del este); sin embargo, las autoridades advirtieron que los efectos colaterales de la paralización se resentirán durante varios días, aunque confían en que el sistema recupere la normalidad antes del pico de desplazamientos por el Día de Acción de Gracias.
Esta suspensión a escala nacional fue la primera de su tipo desde enero de 2023 —cuando un fallo en el sistema informático de la Administración Federal de Aviación (FAA) que emite avisos a los pilotos paralizó el sector— y la segunda gran interrupción generalizada desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
Impacto en los pasajeros y el sector deportivo
En los distintos aeropuertos del país, los viajeros enfrentaron largas horas de incertidumbre frente a las pantallas de itinerarios o buscaron alternativas en autobuses y trenes.
El impacto también alcanzó el calendario deportivo del fin de semana. Equipos universitarios de fútbol americano como Auburn debieron trasladarse en autobús hacia Mississippi State, obligando a retrasar el inicio de su encuentro. Otras instituciones afectadas en su logística de viaje fueron Baylor, Washington, Kansas State, Minnesota y Ole Miss. Ante la situación, el secretario de Transporte, Sean Duffy, instó a los equipos de la NCAA a coordinarse directamente con la FAA para priorizar sus traslados de cara a los partidos del sábado.
Según datos de la plataforma de seguimiento FlightAware, las cancelaciones totales superaron las 2.500 operaciones, sumadas a centenares de retrasos.
Debate sobre la infraestructura y presupuesto
En rueda de prensa desde la Casa Blanca, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, aseguró que en ningún momento se puso en riesgo la seguridad de los ciudadanos, destacando que más de 3.000 aeronaves lograron aterrizar de forma segura durante la contingencia.
Por su parte, el secretario Duffy atribuyó el problema a la falta de financiamiento legislativo para modernizar por completo los equipos heredados, sin descartar que puedan registrarse incidentes similares en el futuro. No obstante, aclaró que la falla no estuvo vinculada al nuevo sistema de inteligencia artificial que la FAA implementa para predecir saturaciones en el espacio aéreo.
La FAA ha reemplazado miles de cables de cobre por fibra óptica y actualizado sistemas de radio como parte de una renovación iniciada el año pasado tras la aprobación de 12.500 millones de dólares en fondos por parte del Congreso. Sin embargo, el Ejecutivo ha solicitado un presupuesto adicional de 30.000 millones de dólares para culminar las obras de modernización.
Expertos en seguridad aérea, como el ex-piloto Steve Arroyo, recalcaron que la gravedad del incidente radicó en su carácter nacional, lo que dejó temporalmente a los controladores sin capacidad de comunicación confiable con las aeronaves, obligando a mantener los aviones en tierra por motivos estrictos de prevención.