El libro Guinness de los récords, es una obra de referencia publicada anualmente que contiene una colección de récords mundiales, tanto en los logros humanos como del mundo natural. El propio libro tiene el récord por tratarse de la serie de libros más vendida con derechos de autor en todos los tiempos. También es uno de los libros más robados de las bibliotecas públicas en los Estados Unidos.
La franquicia se ha expandido más allá de la impresión, pues existe una serie de televisión y un museo. La popularidad de la franquicia ha convertido a los Guinness World Récords en la principal autoridad internacional en la verificación de varios récords mundiales.
Un día de 1951, Sir Hugh Beaver, por entonces director ejecutivo de Guinness Brewery, había salido a cazar y debatía con sus compañeros si el pájaro de caza más rápido de Europa era el chorlito dorado o el urogallo. Se le ocurrió que un libro que proporcionara la respuesta a este tipo de preguntas podría llegar a ser muy popular.
La idea de sir Hugh Beaver se convirtió en realidad cuando decidió encargarles a Norris y Ross McWhirter, que llevaban un tiempo a cargo de una compañía de investigación en Londres, que compilaran lo que se convirtió en el Libro Guinness de los récords. La primera edición se publicó el 27 de agosto de 1955, y en esa Navidad fue el número uno en la lista de los libros más vendidos en el Reino Unido. Los hermanos McWhirter continuaron con la publicación de los Libros Guinness por muchos años.
Las ediciones más recientes se han enfocado en las plusmarcas impuestas por competidores humanos. Las competencias van desde las más obvias como levantar grandes pesos hasta las más curiosas como el lanzamiento de huevos a distancia y el mayor número de perritos calientes que pueden ser comidos en diez minutos (aunque las marcas sobre consumo masivo de alimento ya no son aceptadas por cuestiones legales). Además de competencias, también se incluyen datos como el ser humano más alto (Robert Pershing Wadlow), el tumor más pesado, la planta más venenosa, el río más corto del mundo, etcétera.
Cada edición contiene un extracto de la gran base de datos de plusmarcas de Guinness, y la selección de los incluidos varía con cada año de publicación. En años recientes, muchas marcas relacionadas con la cultura popular actual han sido agregadas al libro.
Muchas marcas mundiales que alguna vez fueron incluidas en el Libro Guinness han sido retiradas por razones éticas. Al publicar marcas mundiales de una categoría determinada, el Libro Guinness puede estar induciendo a otras personas a tratar de romper la marca, incluso arriesgando su propia salud y seguridad (o la de terceros).
Por ejemplo, tras la publicación de la marca del «gato más pesado del mundo», muchos dueños de gatos comenzaron a alimentar de más a sus mascotas, sobrepasando por mucho los límites de lo saludable. Por eso, se han quitado las marcas de ese tipo. También las marcas sobre la ingesta de bebidas alcohólicas fueron quitadas en 1991 debido al daño que los competidores podían generarse a sí mismos. Igualmente, otras marcas relacionadas con actividades arriesgadas, por lo general, no son publicadas. Algunas otras marcas (como el tragado de espadas) han sido cerrados a futuras marcas debido a que los actuales campeones han establecido la marca rebasando la tolerancia humana considerada normal frente a ciertas situaciones.
En los últimos años la compañía Guinness ha permitido la licitación de pequeños museos basados en las marcas del Libro. Estos se ubican en lugares y ciudades turísticas como Surfers Paradise, Copenhague, San Francisco, San Antonio, Cataratas del Niágara, Hollywood, Atlantic City, y Gatlinburg, Tennessee. Se muestra todo tipo de información sobre las plusmarcas como fotos, textos, estatuas (por ejemplo, el de la persona más grande, Xi Shun y el de la más pequeña del mundo) y videos.
El libro se publica hoy en 37 idiomas y en más de 100 países. La edición de 2002 estuvo más de 20 semanas en la lista de libros más vendidos del The New Cork Times, lo que convirtió Guinness World Record™ en el libro más vendido de todos los tiempos, si excluimos obras exentas de derechos de reproducción. Ninguna otra empresa recopila, confirma, acredita y presenta datos sobre récords mundiales con el mismo nivel de exhaustividad y veracidad.
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