El neumococo o Streptococcus pneumoniae es una bacteria capaz de producir enfermedades muy graves, en especial a los niños de corta edad, cuyo sistema inmunológico no está preparado para combatirlo.

Las infecciones neumocócicas son una importante causa de morbilidad, hospitalización y muerte en el mundo, siendo una de las diez causas principales de mortalidad en los países desarrollados y representa el 40% de las muertes por neumonía en los niños menores de cinco años.

Enfermedades neumocócicas

Aunque la nariz y la garganta son el habitat natural del neumococo, éste puede alojarse en cualquier parte del organismo y dependiendo del lugar donde se sitúe, produce diferentes enfermedades. Desde la garganta puede pasar a la sangre, causando diferentes tipos de enfermedad invasora:

Meningitis: es la más grave, por su elevada mortalidad y sus importantes secuelas. Los síntomas son elevada fiebre, somnolencia, vómitos muy característicos (“en escopetazo”), dolor de cabeza y rigidez de cuello, etc.

Bacteriemia sin foco: es una infección de la sangre, puede comenzar a partir de una neumonía y diseminarse por el organismo. Su síntoma principal es la fiebre alta, sin que ésta se asocie a otros signos identificables con otra enfermedad.

Cuando el neumococo se expande desde la garganta a las vías respiratorias produce:

Neumonía: infección de los pulmones que afecta a los alveolos y a los tejidos circundantes, y especialmente grave en niños menores de 2 años. Los síntomas más comunes son sudores, temblores, resfriado, tos, fiebre y congestión de pecho.

Otitis media aguda: Infección que se produce en el oído medio, de la que el neumococo es responsable de la mitad de los casos que se producen en niños. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, fiebre y dolor de oídos. En los niños, un constante zumbido en los oídos puede ser señal de otitis media aguda.

Sinusitis: Inflamación de los senos nasales y paranasales, causada por una infección bacteriana. Las manifestaciones más comunes son fiebre, mucosidad y tos.

¿Cómo se transmiten estas enfermedades?

El neumococo se encuentra frecuentemente en la nariz y en la garganta de niños y adultos sanos. Aunque no todos los individuos son portadores de esta bacteria, aquellos que sí son portadores pueden infectar a otras personas por vía aérea.

¿Quiénes están en riesgo de contraer la enfermedad?

El neumococo puede afectar a cualquier niño sano en especial con edades comprendidas entre los 2 meses y los 5 años. Como este germen se transmite fácilmente a través de estornudos, besos, contacto personal, etc., la asistencia a guarderías incrementa el riesgo de contagio. También aquellos niños que padecen otitis repetidas presentan un alto riesgo de contraer una infección neumocócica.

¿Qué secuelas puede ocasionar en el niño?

Las secuelas más frecuentes de las enfermedades neumocócicas en los niños, especialmente la meningitis, pueden ser muy importantes: retraso psicomotor, hidrocefalia, parálisis facial, pérdida de audición y ceguera, etc.

Conviene destacar que la meningitis por neumococo posee el índice de mortalidad más elevado de todos los tipos de meningitis y es la que más graves secuelas deja en el niño..

¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad neumocócica?

Tradicionalmente, las enfermedades neumocócicas han sido tratadas con penicilina. Sin embargo, en los últimos años se ha observado un alarmante incremento de las resistencias del neumococo a este antibiótico. Este dato representa un importante problema a tener en cuenta por el médico a la hora de establecer un tratamiento.

¿Pueden prevenirse estas enfermedades?

Debido al difícil tratamiento de estas enfermedades, la vacunación es la única terapia preventiva eficaz y duradera frente a las enfermedades neumocócicas.