El nombre de este signo en español es “et”. El signo representa una alternativa gráfica para la conjunción copulativa latina et que significa y deriva la conjunción castellana “y”. El francés mantiene su conjunción copulativa como “et” y algunas otras lenguas como el italiano y el portugués la redujeron a “e” simplemente.
El signo es conocido en inglés como ampersand que proviene de la expresión “and per se and” (y por sí mismo y). El castellano posee este signo pero es mucho más usual verlo en otros idiomas, sobre todo en el inglés. En castellano no es usual utilizar dicho signo por razones de economía del lenguaje. El signo resulta muy complicado y la conjunción copulativa “y” resulta mucho más sencilla y breve; al contrario del inglés “and” que busca siempre economizar el lenguaje, por ejemplo.
El signo & en realidad es una ligadura (combinación de diseño de dos letras en un único grafema, originariamente para agilizar la escritura manual). Fue desarrollado por Marcus Tullius Tiro quien fue el secretario del orador romano Cicerón y data su frecuente uso durante el Siglo I durante el Imperio romano. En la Edad Media y en los inicios de la imprenta eran muy casuales las ligaduras debido al ahorro del espacio.
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