Las viejas generaciones europeas siempre confiaron en el pensamiento mágico para explicar los fenómenos celestiales, como si de mensajes ocultos se tratara. Nicolás Copérnico, precursor de la astronomía moderna, cuya vida transcurrió entre los siglos XV y XVI, utilizó métodos científicos para idear una comprensión más precisa del sistema solar. En su libro «Sobre las revoluciones de las esferas celestiales» (publicado en 1543), Copérnico mostró que los planetas giraban alrededor del sol, aunque todavía no lo entendía todo. 

Él pensaba que los cuerpos planetarios tenían órbitas circulares porque el Dios cristiano habría diseñado círculos perfectos en el cosmos. La confirmación que el movimiento planetario es elíptico fue un descubrimiento que llegó mucho después; pero su visión del cosmos fue revolucionaria, dejando atrás el sistema ptolemaico (sistema donde cada planeta se mueve mediante una combinación de dos o más esferas) utilizado por siglos.

A casi 200 años después, llega al mundo el curioso Benjamin Franklin, así -a su mayoría de edad- se percata que vivía en un mundo donde las lecturas sobrenaturales estaban por todas partes. Él ya había pasado dos años trabajando como impresor en Londres, regresando a Filadelfia en 1726. Durante ese viaje siempre mantuvo un diario con anotaciones de todas sus observaciones del mundo natural, conservando un especial interés en entender cómo funcionaba el Universo.

Aunque en esa época, la mayoría de las personas había aceptado el sistema heliocéntrico de Copérnico; el asombro aún estaba presente, así la maravilla se aprovechó de los avances tecnológicos para así contribuir a ayudar a las personas a comprender mejor el mundo en que vivían. 

Franklin, al igual que muchos en su generación, creía que el conocimiento científico podría reducir los temores humanos sobre lo que el cielo podría presagiar; en este sentido toma la iniciativa de publicar El almanaque del pobre Richard (Poor Richard’s Almanack o Almanac); un almanaque que tenía una periodicidad de publicación anual creado por el mismísimo Benjamin Franklin, quien bajo el seudónimo de «Pobre Richard» o «Richard Saunders» se embarcó en la cruzada de la democratización del conocimiento, con información científica a través de un estilo satírico, para ayudar a los lectores a poder distinguir eventos astronómicos de las predicciones astrológicas; entre otras cosas.

La obra apareció continuamente desde 1732 hasta 1758 siendo un éxito de ventas para un panfleto publicado en las colonias británicas de América; con un tiraje de unos 10.000 ejemplares cada año. En sus primeros artículos impresos, Franklin criticó la idea de que la educación pertenecía únicamente a la élite. Él esperaba entregar el conocimiento a la gente común, más allá de lo que podían escuchar en las iglesias.

Este tipo de almanaques muy populares durante la época prerevolucionaria, siendo un recurso de entretenimiento muy efectivo, que abarcaba desde las predicciones del tiempo, rompecabezas o consejos. 

Con el almanaque del pobre Richard, Franklin, pasaría a difundir las opiniones científicas modernas de eventos astronómicos, en un intento de liberar a la gente del reino de las profecías y la astrología pagana. Él consideraba la predicción astrológica tonta, especialmente a la luz de los nuevos descubrimientos científicos que se hacían sobre el Universo. De esta forma, aprovechó la grieta para usar sus almanaques con un tono donde se burlaba de sus competidores que seguían fingiendo que podían usar legítimamente los eclipses, para predecir eventos futuros.

El almanaque de Franklin proporcionó historias, aforismos y poemas, todos ostensiblemente confeccionados por el personaje Richard Saunders, el «autor» ficticio del «Almanaque del pobre Richard» de Franklin. “Saunders” permitió a Franklin satirizar a los fabricantes de almanaque que escribían sobre eclipses como si fueran fenómenos ocultos. La sátira funcionaba porque se realiza muy cerca del objeto de burla, con una ligera diferencia; un recurso muy efectivo si tomamos en cuenta a los actuales programas de parodias. Así poco a poco fue minando la credibilidad de sus competidores Titan Leeds y John Jerman.

Al año siguiente, Franklin decidió ir un paso más allá de solo satirizar pronósticos ocultos. Aprovechando la venia de Richard Saunders, explicó su comprensión de la ciencia detrás de los eclipses, haciendo énfasis en la diferencia entre los eclipses de Luna y Sol. 

Con esta explicación Franklin abría las puertas a que la gente tuviera más confianza en el Universo y en sus fenómenos, para apartarse definitivamente de las ficciones que estaban en muchos almanaques.

La impresión fue una importante innovación tecnológica durante los siglos XVI, XVII y XVIII que ayudó a fomentar el intercambio de información, especialmente a través de los almanaques. Estas recopilaciones incluyeron todo tipo de información útil y se apoyaron en los agricultores, comerciantes y lectores en general de la misma manera que confiamos en los teléfonos inteligentes de hoy. Los almanaques coloniales americanos proporcionaban los tiempos estimados de amaneceres y atardeceres, mareas altas y bajas, períodos de la luna y del sol, ascenso y caída de constelaciones, eclipses solares y lunares, y el tránsito de planetas en los cielos nocturnos. 

Los almanaques más caros incluían información local como fechas de corte, fechas de mercados y ferias, y distancias entre lugares. La mayoría de los almanaques también ofrecieron información de referencia estándar, incluyendo listas de los reinados de monarcas de Inglaterra y Europa, junto con una cronología de fechas importantes en la era cristiana.

La cultura del almanaque dominó la vida de Nueva Inglaterra cuando Franklin era un joven. Eran los artículos más comprados que ofrecían muchas impresoras estadounidenses, que hacían su principal medio de vida al imprimir almanaques. Franklin desarrolló su propia versión poco después de que abriera su tienda en Filadelfia. La ciudad ya tenía creadores de almanaques como Titan Leeds y John Jerman, entre otros; pero Franklin apuntó a ganar la mayor parte de todo el comercio de almanaques.

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