Scott Smith, corresponsal de The Associated Press que viajó por Venezuela para documentar historias personales de desesperación y esperanza en el atribulado país, falleció. Tenía 50 años.
Smith fue diagnosticado en febrero con cáncer cerebral y fue evacuado de la capital, Caracas, en una rara muestra de cooperación entre los gobiernos de Estados Unidos y Venezuela en medio de la pandemia de coronavirus y una estricta prohibición estadounidense de todos los vuelos al país desde 2019.
Murió el jueves en el Stanford Medical Center en Palo Alto, California, dijo su familia.
Smith llegó a Caracas en 2017 en medio de una ola de mortíferos disturbios antigubernamentales provocados en parte por la creciente presión de la administración Trump, que buscaba forzar al presidente Nicolás Maduro a dejar el poder.
El español de Smith estaba oxidado, pero su comportamiento relajado, su curiosidad sin límites y su inmenso orgullo por ser un corresponsal extranjero le valieron la confianza y el respeto de los partidarios y detractores del gobierno por igual.
“Incluso cuando estaba enfermo, preguntaba cuándo podría regresar a Caracas o cuál sería su futura asignación en otro lugar del mundo una vez mejor”, dijo Ian Phillips, director de noticias internacionales de AP.
Smith miró a través de la retórica polarizadora de la crisis política de Venezuela y dio voz a todo lo que encontró: pescadores cubiertos de petróleo que vivían a duras penas una existencia infernal en un lago contaminado, gánsteres callejeros heridos por el aumento del precio de las balas o las familias de las víctimas de un incendio en una prisión superpoblada.
También evitó las explicaciones fáciles de los problemas de la nación.
“Solía bromear con que un niño de un pueblo pequeño le mostraba novillos en la feria del condado no se suponía que fuera un corresponsal extranjero que escribiera el primer borrador de la historia”, dijo Kelly Scott, su hermana. “Nunca se tomó a sí mismo demasiado en serio”.
A pesar de todo el humor, asumió tareas desafiantes con una valentía discreta.
Una historia sobre los pacientes de COVID en un hospital que reflejaba el ruinoso sistema de atención médica de la nación requería poner en peligro su propio bienestar antes de que hubiera una vacuna, y con pocos medios para salir de Venezuela si se había enfermado.
Su último artículo de AP reveló la saga hasta ahora desconocida de Carlos Marrón, un empresario exiliado atraído a casa por el secuestro de su padre solo para terminar golpeado y asfixiado en una de las cárceles de Maduro. Su presunto delito: dirigir un sitio web que publicaba el tipo de cambio del mercado negro.
Smith se unió a la AP en 2014, informando desde Fresno, California, no lejos de donde creció. Él documentó la batalla de California contra la sequía y sus impactos en los agricultores y las comunidades pobres que lucharon mientras cientos de pozos se secaban.
Antes de la AP, Smith pasó más de una década en el periódico The Record en Stockton, California. Sus informes sobre los asesinatos en serie llamados “Speed ??Freak” llevaron a las autoridades a desenterrar a cinco víctimas, incluidos los restos de tres mujeres.
Se ofreció como voluntario para el Cuerpo de Paz después de graduarse de la Universidad Estatal de California, Chico, donde obtuvo una maestría en literatura. Fue enviado a Uzbekistán, luego emergió del dominio soviético, donde enseñó inglés. Más tarde dirigió una organización sin fines de lucro que capacita a periodistas uzbecos sobre cómo recopilar noticias sin censura gubernamental.
Un amor común por la música, tocó la trompeta en varias bandas, lo hizo querer por Hugo Méndez, un taxista que AP contrató para recoger a Smith en el aeropuerto a su llegada a Caracas. Méndez estaba escuchando jazz y Smith tomó nota.
“¿Miles Davis?” era todo lo que Méndez podía entender del torpe español de Smith. A pesar de la barrera del idioma, en unas pocas horas los dos estaban comiendo chicharrones y sopa grasosa en un puesto de comida en uno de los barrios más duros de Caracas; Smith no traicionaba el nerviosismo que seguramente sentía en la que entonces se consideraba la ciudad más violenta del mundo. Con el tiempo, desarrollaría un profundo afecto por su nuevo hogar.
“Me dije a mí mismo, este gringo está loco”, recuerda Méndez. “Supe de inmediato que íbamos a ser amigos, pero nunca pensé que terminaría convirtiéndose en mi hermano”.
