En un duro golpe que sorprendió a la casta política de Miami-Dade, agentes federales arrestaron el martes a los alcaldes de Sweetwater, Manuel Maroño, y de Miami Lakes, Michael Pizzi, acusándolos de aceptar miles de dólares en sobornos a cambio de presuntas subvenciones federales para sus ciudades que en realidad eran parte de una operación encubierta del FBI para atrapar a funcionarios locales corruptos.
Maroño, de 41 años, y Pizzi, de 51, comparecieron esposados y vistiendo camisetas deportivas ante una jueza en el tribunal federal del downtown y, separadamente, dijeron que entendían las acusaciones en su contra. No se declararon ni culpables ni inocentes porque eso ocurrirá el 27 de agosto durante una audiencia donde serán instruidos de cargos específicos.
Ambos acusados salieron libres luego de pagar las fianzas de $250,000 para Maroño y $100,000 para Pizzi. Los alcaldes accedieron a entregar sus pasaportes y otros documentos de viaje a las autoridades federales.
El caso también involucra a dos conocidos cabilderos: Jorge Forte, de 41 años, y Richard Candia, de 49. Según los fiscales federales, ambos se entregarían a las autoridades este miércoles.
A su salida de la sede federal, Maroño dijo brevemente a los medios: “Solo tengo algo que decir: mi ciudad no tiene nada que ver con esto. No he hecho nada incorrecto. Vamos a seguir adelante”.
La abogada de Pizzi, Amanda Maxwell, dijo que su cliente es un hombre público que iniciará una batalla legal para limpiar su imagen.
“A Michael Pizzi lo conocemos como abogado, funcionario público y hombre de integridad”, dijo Maxwell. “Hoy comienza su lucha por su vindicación”.
Las acusaciones contra Maroño y Pizzi de conspirar con la intención de extorsionar, causaron revuelo entre los círculos políticos del condado. El gobernador Rick Scott anunció la tarde del martes la suspensión de ambos alcaldes.
Los vicealcaldes de Sweetwater, José M. Díaz, y de Miami Lakes, Ceasar Mestre, asumieron el martes las riendas de sus respectivas ciudades.
“Estamos sorprendidos y tristes por esta situación”, dijo Díaz. “Pero tenemos que seguir adelante, trabajando”.
Por su parte Mestre llamó a los ciudadanos de Miami Lakes a mantener la calma.
“Yo voy a ser el alcalde interino y quiero decirles a los vecinos que lo que ha pasado no va a afectar los servicios que ofrecemos a la comunidad”, manifestó Mestre. “Estamos en medio de la elaboración del presupuesto y vamos a seguir haciendo todo lo mejor para Miami Lakes”.
El martes Mestre fue entrevistado por agentes del FBI que llegaron a la sede municipal de Miami Lakes. Los agentes se retiraron alrededor de las 3 p.m. sin realizar comentarios.
“Todo esto nos ha tomado por sorpresa. Es una situación difícil y triste, en especial para la familia [de Pizzi].”, dijo Mestre. “Hay que recordar que uno es inocente hasta que se demuestre lo contrario”.
La madre de Maroño y comisionada de Sweetwater, Isolina Maroño, defendió a su hijo en breves comentarios a la prensa.
“El va a aclarar las cosas y saldrá bien de todo esto”, dijo Isolina Maroño. “Solo puedo decir que todo de lo que están acusando a mi hijo es mentira, él no hizo nada”.
LOS SOBORNOS
La investigación comenzó en junio del 2011, después de que el FBI recibió una pista de un ciudadano detallando fraude y corrupción en las ciudades de Sweetwater y Miami Lakes.
Esa información los llevó a Candia, un conocido abogado de la firma Becker & Poliakoff y ex jefe de despacho de Mario Díaz-Balart, cuando el ahora congresista fungía como senador estatal en Tallahassee.
Una fuente confidencial del FBI y dos agentes encubiertos de esta agencia se hicieron pasar como dueños de una empresa con sede en Chicago especializada en el manejo de subvenciones, y le preguntaron a Candia si conocía a funcionarios públicos que estuvieran dispuestos a participar en el proyecto ilícito.
Candia sugirió a Maroño y Pizzi.
De acuerdo con los investigadores, además de estos dos alcaldes, otros funcionarios públicos recibieron ofertas para participar en la extorsión, sin embargo ningún otro aceptó.
La fiscalía no identificó a esos otros funcionarios que presuntamente fueron contactados. La fiscalía dijo que Forte y Candia utilizaron la posición de Maroño como presidente de la Liga de Ciudades de la Florida para explicar el esquema ilícito a otros funcionarios. Maroño y Forte recibieron $20,000 adicionales a cambio de esas presentaciones.
Durante las reuniones iniciales, los agentes encubiertos le informaron a Candia que “con la ayuda de funcionarios corruptos locales”, podrían obtener subvenciones federales cuyos fondos podrían embolsarse luego.
Posteriormente Candia presentó a Maroño con los agentes encubiertos. Poco después, la comisión municipal de Sweetwater aprobó una resolución que autorizaba a la compañía ficticia a solicitar subvenciones federales a nombre de la Ciudad, según las pesquisas.
Una vez aprobada la resolución, Maroño y Forte se reunieron con los agentes encubiertos y negociaron una serie de pagos, que luego recibieron como compensación de la gestión de Maroño, según la fiscalía.
Maroño y Forte recibieron $40,000 y Candia obtuvo por lo menos $5,000 en sobornos, de acuerdo con los fiscales.
EL CASO PIZZI
La fiscalía explicó que Candia presentó a Pizzi con los agentes encubiertos para implementar la operación ilícita de subvenciones en Medley. En esta ciudad Pizzi se desempeña como abogado municipal.
A cambio, Pizzi pidió $750 en contribuciones para su campaña de reelección en Miami Lakes. Pizzi recibió tres cheques que le fueron entregados en su oficina por una fuente confidencial del FBI.
Pizzi también recibió $1,000 en efectivo “y otras cosas de valor” como pagos por su asesoría en la operación ilícita, según la fiscalía.
Posteriormente Pizzi decidió agregar a Miami Lakes en la operación y trabajó para convencer al Concejo de esa ciudad y aprobar una resolución que autorizara a la empresa ficticia a solicitar subvenciones. A cambio de este trabajo, Pizzi recibió entre $2,000 y $3,000 más, según la acusación.
El alcalde de Medley, Roberto Martell, recibió la noticia del arresto de Pizzi con asombro.
“Estoy completamente en shock”, dijo Martell a El Nuevo Herald. “Estoy sorprendido por todo lo que ha pasado. No sé qué decir, me he quedado con la boca abierta”.
Martell indicó que aunque Pizzi trabajaba para la Ciudad de Medley, esperaba que el arresto no impactara negativamente en la imagen del ayuntamiento.
LAS PRUEBAS
La investigación revela que el FBI tiene grabaciones con conversaciones incriminatorias en las que los alcaldes discuten su participación en la operación.
“Tenemos que mantener esto debajo del radar”, dijo Maroño en una de las conversaciones donde propone que se contacte a otras municipalidades. “No debemos despertar sospechas”.
El 19 de abril del 2012, según la denuncia penal, uno de los agentes encubiertos acompañó a Maroño y a Forte a un juego de baloncesto del Miami Heat. En un momento del partido, el agente le preguntó al alcalde si había recibido un segundo pago y éste movió la cabeza afirmativamente y dijo que todo era satisfactorio.
En otra conversación grabada, según la denuncia penal, Maroño le dice a Forte que durante una próxima reunión de la Liga de Ciudades de la Florida, usaría su posición como presidente de la organización para que otros funcionarios públicos pudieran recibir información sobre la empresa de subvenciones.
La denuncia penal contra Pizzi muestra que los agentes encubiertos también grabaron las conversaciones con el alcalde Miami Lakes. El 25 de enero del 2012, una fuente confidencial del FBI le dijo a Pizzi que le habían preparado tres cheques para su campaña de reelección.
“Eso está bien”, respondió Pizzi, según la conversación grabada.
Luego de que Pizzi amplió la operación a Miami Lakes, uno de los agentes encubiertos dejó un sobre con $2,000 dentro de una bolsa de plástico, además de dos tabacos, sobre una mesa en un club de billar de esa ciudad, la noche del 28 de febrero de este año.
Pizzi tomó la bolsa de plástico y se dirigió al baño, indica la denuncia penal. Cuando salió del baño Pizzi ya no tenía la bolsa de plástico.
Las denuncias penales contra Maroño y Pizzi indican que ambos alcaldes también mintieron a agentes encubiertos que se hicieron pasar por auditores federales diciendo que la empresa que solicitaba las subvenciones había hecho un trabajo eficiente en sus municipalidades. Más tarde, durante una conversación con un agente encubierto, Maroño se jactó de la manera en que lidió con el supuesto auditor.
“No tuve ningún problema. No sabía qué iban a preguntarme, pero sabía qué tenía que contestar,” dijo Maroño. “Uno contesta y sabe que está mintiendo, pero hay que tener carisma para que salga bien”.
El reportero Jay Weaver del Miami Herald contribuyó con esta información
Fuente: http://www.elnuevoherald.com/
