Un traje espacial es en realidaduna pequeña nave para un solo ocupante, un entorno presurizado capaz de mantener con vida al astronauta. Esa es la razón de que sea tan voluminoso y rígido: tiene que mantener una presión constante en el interior.
La función de la gran mochila del equipo es albergar un sistema de soporte vital que regule los niveles de oxígeno y elimine el dióxido de carbono que se genera al respirar. Conocida como subsistema primario de soporte vital, esta mochila contiene el oxígeno que los astronautas respiran fuera de la nave, y también aporta electricidad al traje.
Un ventilador se encarga de que el oxígeno circule, y hay un tanque que contiene el agua refrigerada que circula por el traje que los astronautas llevan pegado al cuerpo, y que mantiene la temperatura corporal en el frío entorno del espacio.
La mochila puede complementarse con un dispositivo llamado auxilio simplificado para rescate en actividades extravehiculares (SAFER, por sus siglas en inglés). Este sistema cuenta con varios propulsores pequeños situados en diferentes zonas. Si un astronauta se separa de la Estación Espacial Internacional o de su vehículo, puede usar el SAFER para regresar.
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