La enfermedad degenerativa discal es una causa frecuente de dolor de espalda. Alrededor del 20 por ciento de todos los adultos de Estados Unidos tienen algún grado de degeneración a los 65 años. (Dreamstime)

Por la doctora Kendall Snyder ∙ Mayo Clinic News Network

Pregunta: Llevo mucho tiempo luchando contra la rigidez y el dolor de espalda, pero ha empeorado en los últimos años. Mi médico me ha dicho que tengo una enfermedad degenerativa discal. ¿Qué significa eso exactamente? ¿Es frecuente y qué puedo hacer para sentirme mejor?

Respuesta: La enfermedad degenerativa discal es una causa frecuente de dolor de espalda. Nuestros discos vertebrales se desgastan con la edad y el uso. Alrededor del 20 por ciento de todos los adultos de Estados Unidos tienen algún grado de degeneración a los 65 años. A los 80, este porcentaje aumenta hasta el 35 por ciento. Con el tiempo, todo el mundo sufre cierto grado de degeneración. Puede empeorar o causar síntomas. La progresión puede ser estancada, lenta o rápida.

Los discos son los cojines llenos de líquido que se encuentran entre los huesos de la columna vertebral. El disco es flexible, rellena el espacio entre las vértebras y proporciona la amortiguación necesaria para que la columna pueda doblarse y flexionarse completamente sin dolor. Al igual que las bolsas de aire de un auto, los discos evitan que las vértebras choquen entre sí y actúan como amortiguadores.

La enfermedad degenerativa discal es el resultado de múltiples factores, algunos controlables y otros no. La edad y el tiempo aumentan las probabilidades de desarrollar la enfermedad degenerativa discal.

Las mujeres son más propensas que los hombres a desarrollar la enfermedad degenerativa discal. El exceso de peso corporal aumenta el riesgo, así como la sobrecarga de la columna vertebral debida a trabajos manuales, malas posturas o levantar objetos pesados.

Los síntomas y el dolor dependen de la progresión de la enfermedad. Cuando comienza la enfermedad degenerativa discal, los discos vertebrales empiezan a perder fluidez. Se deshidratan y dejan de ser tan gomosos o blandos. Esto hace que los discos se encojan y pierdan altura. A menudo, los discos que están más abajo en la columna se degeneran primero.

A medida que avanza la degeneración, los discos se secan aún más y pueden empezar a presionar los nervios. Una persona puede sufrir una fractura o una protuberancia discal. A menudo, las personas que tienen un disco abultado o roto no presentan síntomas, pero a veces esto puede causar síntomas en una o ambas piernas.

La protrusión discal se produce cuando la capa externa del disco, el anillo fibroso, sobresale en el canal espinal. La fractura discal, a veces llamada hernia discal o hernia discal, se produce cuando la parte interna del disco, el núcleo pulposo, se sale del disco a través de una grieta en el anillo fibroso.

Si un disco sigue degradándose, puede llegar a perderse por completo. Entonces la persona solo tiene un espacio lleno de aire entre las vértebras, o los huesos de dos cuerpos vertebrales entran directamente en contacto. Si su afección progresa hasta este nivel, probablemente sufrirá dolor intenso, rigidez significativa y posiblemente compresión nerviosa.

Existen muchas opciones de tratamiento para la enfermedad degenerativa discal. Los tratamientos no quirúrgicos son importantes a lo largo de todo el proceso. La pérdida de peso puede ser muy beneficiosa, junto con la disminución de la tensión en la columna vertebral. Las inyecciones, los medicamentos, la fisioterapia y el fortalecimiento del tronco pueden aliviar los síntomas. Es importante trabajar con un centro de columna vertebral que pueda ofrecer varias opciones de tratamiento. Esto puede incluir el acceso a ensayos clínicos.

La cirugía solo es una opción cuando se han agotado los tratamientos no quirúrgicos. Se considera la cirugía si la afección causa síntomas de compresión nerviosa y estos síntomas progresan a pesar de la fisioterapia, los medicamentos y las inyecciones. Los síntomas de la compresión nerviosa pueden incluir dolor, entumecimiento o debilidad que se irradia a una extremidad.

Las opciones quirúrgicas para la enfermedad discal degenerativa incluyen:

– Cirugía de descompresión, como una laminectomía o una discectomía, que crea espacio para los nervios comprimidos retirando parte del hueso de la vértebra o la parte dañada del disco. Aliviar la presión sobre la médula espinal o los nervios puede aliviar los síntomas.

– Cirugía de estabilización, como una fusión espinal, que mejora la estabilidad conectando permanentemente dos o más vértebras de la columna. Puede presentarse después de una cirugía de descompresión para determinadas indicaciones quirúrgicas de la columna vertebral.

– Cirugía de sustitución discal, que reemplaza un disco desgastado por un disco artificial. La sustitución de un disco puede ayudar a aliviar el dolor en los brazos o las piernas, manteniendo al mismo tiempo la movilidad y la flexibilidad.