En tiempos de heladas y de nieve es habitual ver camiones echando sal en las carreteras. El sentido común nos hace pensar que esta práctica tan habitual tiene el objetivo de evitar que se forme hielo y los coches patinen en la calzada y puedan sufrir o provocar un accidente, pero ¿realmente sabemos por qué se echa sal y cómo funciona este proceso?
En primer lugar es importante decir que la sal que echan los camiones en las carreteras es la misma que usamos para condimentar la comida, es decir, cloruro de sodio.Hay algunas mezclas patentadas para el mismo fin que contienen otras sales, como cloruro de potasio (KCl) y cloruro de magnesio (MgCl), pero no se usan con tanta frecuencia.
Sin embargo, la sal de carretera no es tan pura como la que usamos en la mesa; tiene un color gris parduzco, principalmente debido a la contaminación mineral.
La sal es una forma barata y eficaz de proteger las carreteras del hielo debido a un principio científico simple: la sal porque hace bajar el punto de congelación de las soluciones con las que se mezcla.
El punto de congelación del agua pura, la temperatura a la que se convierte en hielo, es de 0 grados. Entonces, si hay nieve, aguanieve o lluvia helada y el suelo está a 0 grados o menos, se formará hielo sólido en las calles y aceras.
Sin embargo, si el agua se mezcla con sal, la temperatura de congelación de la solución será inferior a 0 grados. La sal bloquea la capacidad de las moléculas de agua de formar cristales de hielo sólidos. Cuanta más sal se eche en la calzada más bajará el punto de congelación por lo tanto será más difícil que se forme hielo.
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