La gasolina es tan exageradamente barata en Venezuela que no tiene comparación con otra cosa que pudiera pensar un conductor para poder comparar su precio. Por ejemplo: «Es más barata que el agua», dice un automovilista, señalando que los costos del agua embotellada son mucho más que la gasolina de 95 octanos que usa para llenar su Ford Explorer. «Más barata que el aire», de acuerdo a un conductor de un Chevy Tahoe, después de pagar más para llenar un caucho que el tanque de su vehiculo.
«La mejor en el mundo», según un tercer conductor, dueño de un SUV. «Podríamos lavarnos las manos con ella». ¿Y por qué no?… Venezuela se sienta encima de las mayores reservas de petróleo del mundo, y el gobierno fija el precio de la gasolina premium en alrededor de 5 centavos por galón. Su precio real, ajustado al valor del dólar de EEUU, es la mitad de un centavo por galón.
El diario «The Washington Post» publica que el acceso ilimitado a la gasolina prácticamente gratis se ha convertido en algo así como un derecho de nacimiento en Venezuela en los últimos años, y el aumento de los precios se considera el tercer carril de la política venezolana. Disturbios mortales estallaron en 1989 provocados por un alza de precios. Ni siquiera Hugo Chávez, quien murió en marzo pasado después de 14 años en el poder, se atrevió a meterse con el precio de la gasolina.
Pero con una inflación anual superando el 50% y el gobierno a través de la quema de las reservas de divisas a un ritmo vertiginoso, el sucesor elegido a dedo por Chávez, Nicolás Maduro, pareciera no tener otra opción. El gobierno está gastando más de $ 12 mil millones al año para subsidiar la venta de gasolina doméstica, de acuerdo a funcionarios de energía en Venezuela, y ese tren se está descarrilando. El alza de precios proyectada podría probablemente empujar la gasolina más cerca de 17 centavos por galón, al tipo de cambio oficial.
Encuestas mundiales de energía ponen las reservas probadas de petróleo en Venezuela a casi 300 mil millones de barriles, aún más grandes que las de Arabia Saudita. Venezuela es el mayor productor y el número 13 más grande del mundo, y el 40% de sus envíos van a Estados Unidos, a pesar de más de una década de relaciones tensas.
Maduro dijo que está a favor de un aumento gradual de precios y de que los conductores venezolanos merecen el acceso continuo a gasolina más barata debido a la generosidad de los hidrocarburos del país. «Pero tiene que ser una ventaja, y no una desventaja. Lo que la convierte en una desventaja es cuando das mas propina que lo que cuesta llenar el tanque», dijo Maduro.
Los precios casi regalados de la gasolina ascienden a un suculento descuento especial para los venezolanos amantes de las grandes camionetas y carros viejos de alto consumo de los años 1970 y 80. Aunque el combustible cuesta casi nada , los carros están escasos y muy costosos debido a los controles de divisas en Venezuela, haciendo que se mantengan grandes vehículos de alto consumo rodando en el camino mucho después de haber desaparecido en otros países.
«Me encanta este carro», dice Luis Fretas, propietario de un Chevy Malibu, azul celeste del año 1981, insistiendo en que «consigue un gran rendimiento».
Entre las clases medias y acomodadas venezolanas que desprecian ampliamente el gobierno socialista, no parece haber un amplio consenso en que los precios de la gasolina son una aberración. En una estación de gasolina de propiedad estatal en el exclusiva urbanización de Las Mercedes en Caracas, donde las vallas de Texaco desde hace mucho tiempo fueron sustituidas por los murales patrióticos que representan las torres de perforación de petróleo, buques cisterna y el héroe nacional Simón Bolívar, nadie defendería precios de gasolina tan bajos.
«Por supuesto que deberían aumentar el precio», dijo el empresario Gilman Flores después de llenar el tanque de su Toyota FJ Cruiser por menos del costo de un chocolate. Preguntado sobre los neumáticos de gran tamaño en su vehículo, admitió que no eran para off-road. Era carro de la ciudad.
Pero ese era otro punto
«Lo que Venezuela realmente tiene que hacer es dejar de dar aceite de distancia a otros países como Cuba «, dijo Flores , haciéndose eco de las críticas de los miembros de la oposición de Venezuela , que argumentan que el país debe cortar los envíos de petróleo subsidiado a La Habana y otros aliados políticos izquierdistas antes de levantar bombear precios en casa.
Momento político
El aumento representa un riesgo para Maduro, quien fue elegido por poco el pasado mes de abril y no ha sido capaz de reducir el espiral de inflación o de ponerle fin a la escasez de productos básicos del hogar, como la leche, harina y azúcar. Debido a que no hay elecciones federales o locales programados para este año, según los analistas, es el momento oportuno para Maduro de hacer movimientos políticamente impopulares.
«Está contra la pared», dice Pedro Mario Burelli, ex miembro del directorio de la compañía petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, y señaló que el país está pagando más y más para importar los componentes necesarios para hacer gasolina, por lo que las subvenciones «cada vez son más dolorosas» para el gobierno.
Burelli, consultor privado con sede en Estados Unidos, ayudó a implementar el último aumento de precios en Venezuela, en 1996. Esa vez , hubo poca controversia. «Nadie se acuerda de él», dijo . «Todo lo que hicimos fue Precios de planes de transición en el transporte público».
Muchos conductores dicen que los precios de la gasolina son tan bajos que incluso una gran caminata no se registraría en sus billeteras. Ellos saben que su gasolina barata fomenta la contaminación, el tráfico, el contrabando de combustible a través de la frontera con Colombia, y una cultura más amplia de residuos y de ineficiencia.
Mucho más preocupante es la erosión de la seguridad pública y la tasa de asesinatos está por las nubes en este país de cerca de 30 millones de pobladores.
María Osorio, el dueña de un pequeño hatchback de bajo consumo de combustible, dice que el kilometraje extra es agradable, pero que no tiene otra razón para preferir un carro modesto. «Tengo una camioneta en casa, pero tengo mucho miedo de usarla porque podría ser secuestrada», explicó que ha sido robada a punta de pistola en cinco ocasiones en los últimos dos años.
Aún así, los precios podrían ser pronunciados en mayor medida sobre los pobres de Venezuela si se aprueba un aumento de costos de transporte de alimentos. El gobierno dice que no va a subir los precios del transporte público, pero muchos venezolanos de bajos ingresos trabajan con autobuses propiedad de empresas privadas que, probablemente aumenten tarifas.
Fue un aumento de pasajes que originalmente provocó los disturbios de 1989 conocido como «El Caracazo». Cientos de personas murieron, y el sangriento episodio ayudó a lanzar la carrera política de Chávez, entonces un joven paracaidista, quien citaba el episodio como una inspiración para su intento de golpe tres años después.
El intento fracasó, pero Chávez ganó la presidencia en 1998 y mantuvo los precios de la gasolina congelada. Las estaciones de gasolina ni siquiera se molestan mostrarlos. «¿Un Priu ?», Dijo un empleado de la gasolinera, cuando se le preguntó si había visto alguna vez un Toyota Prius. «Nunca he oído hablar de él».
«La gasolina es demasiado barata»
La gasolina casi gratis es sólo un elemento del estado «mágico» engendrado por la deformada economía petrolera de Venezuela, dijo el historiador José Bifano de la Universidad Central de Venezuela. «Chávez fue muy claro sobre el costo político de aumentar los precios de la gasolina. Ahora Maduro está dispuesto a asumir el riesgo, y la gran pregunta es cómo reaccionará la gente», agregó Bifano.
Eso dependerá, según dijo el taxista Jhonny Lozano, de la rapidez y la cantidad que el precio suba. «Creo que la gente sabe que la gasolina es demasiado barata», agregó, al tiempo que advirtió de que un aumento de precios de 17 centavos por galón sería «demasiado».
La señal de taxi en su maltrecho Chevy Celebrity marrón, de 1983, la lleva en el techo sostenida por una cuerda elástica. Lozano dijo que no tenía ningún interés en cambiar su carro por otro más eficiente y que consuma menos combustible. «Tengo cuatro hijos», dijo, señalando al asiento trasero espacioso del Chevy, «y aquí todos caben».
Washington Post
