En el profundo espacio se ha encontrado un planeta al que la NASA ha bautizado como “mini-Neptuno” debido a su parecido con el planeta que se encuentra en el sistema solar.
El telescopio espacial James Webb de la NASA ha observado un planeta distante fuera de nuestro sistema solar, y diferente a cualquier otro, revelando lo que probablemente sea un mundo altamente reflectante con una atmósfera húmeda.
Es la vista más cercana hasta ahora de este misterioso mundo, un «mini-Neptuno» que era en gran medida impenetrable para observaciones anteriores. Y, aunque el planeta, llamado GJ 1214 b, es demasiado caliente para albergar océanos de agua líquida, el agua en forma de vapor todavía podría ser una parte importante de su atmósfera.
«El planeta está completamente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes», dijo Eliza Kempton, investigadora de la Universidad de Maryland y autora principal de un nuevo artículo publicado en la revista Nature sobre el planeta.
«La atmósfera simplemente permaneció totalmente oculta para nosotros hasta esta observación». Señaló que, si de hecho es rico en agua, el planeta podría haber sido un «mundo acuático», con grandes cantidades de materiales acuosos y helados en el momento de su formación.
El telescopio espacial James Webb ha capturado un planeta apodado como “mini-Neptuno”
El equipo de investigación optó por una estrategia innovadora para atravesar una barrera tan densa: además de llevar a cabo la observación convencional – capturar la luz de la estrella anfitriona que ha pasado a través de la atmósfera del planeta-, siguieron a GJ 1214 b prácticamente durante todo su recorrido orbital alrededor de la estrella.
Esta observación destaca el poder del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del telescopio espacial James Webb, el cual detecta longitudes de onda de luz fuera del rango visible para los ojos humanos. Utilizando MIRI, el equipo de investigación pudo crear una especie de «mapa de calor» del planeta mientras orbitaba alrededor de la estrella.
El mapa de calor reveló, justo antes de que la órbita del planeta lo llevara detrás de la estrella, y cuando emergió en el otro lado, tanto su lado diurno como nocturno, desvelando detalles de la composición de la atmósfera de este «mini-Neptuno» que se asemeja al de nuestro sistema solar.
Según Kempton, esta variación significativa en la atmósfera del planeta solo es posible si está compuesta por moléculas más pesadas como el agua o el metano, las cuales parecen similares cuando se observan a través de MIRI.
Por lo tanto, es poco probable que la composición de la atmósfera de GJ 1214 b esté compuesta principalmente por moléculas más ligeras de hidrógeno. Esto podría ser una pista crucial sobre la historia y formación del planeta, incluyendo sus posibles orígenes como un mundo rico en agua.
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