El asteroide más grande del sistema solar, Ceres, dispara chorros de vapor de agua al espacio.
Así lo confirmó un equipo internacional de científicos que publicó los resultados de su investigación en la revista especializada Nature. El descubrimiento fue hecho por el telescopio espacial infrarrojo Herschel, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus iniciales en inglés).
Desde hace mucho tiempo se pensaba que Ceres contenía cantidades significativas de agua, pero ésta es la primera vez que se detectaron estas columnas de vapor.
Los investigadores creen que provienen de las regiones oscuras de la superficie de Ceres, pero aún desconocen las causas.
Visita en 2015
Una explicación posible es que el Sol esté calentando el hielo de la superficie, o cerca de la superficie, y éste se esté transformando directamente en gas que luego se escapa hacia la atmósfera.
«Otra posibilidad», señala Michael Kuppers, de la ESA, «es que todavía haya un poco de energía en el interior de Ceres, y esa energía haría que el agua salga expulsada hacia afuera, de manera similar a la que lo hace un géiser en la Tierra. Solo que debido a la baja presión en la superficie del asteroide, lo que sale es vapor y no líquido».
La cantidad de vapor no es muy grande -cerca de 6 kilos por segundo-, pero suficiente como para que el telescopio pudiese detectar moléculas de agua en el espacio.
Las observaciones fueron llevadas a cabo antes de que el telescopio dejara de funcionar el año pasado.
Los investigadores tendrán una idea más clara de qué está ocurriendo en 2015, cuando la sonda Dawn de la NASA visite el asteroide.
La sonda entrará en la órbita de este cuerpo celeste de 950 km de diámetro y registrará detalles acerca de su superficie, su composición y su estructura.
«Podrá observar las regiones oscuras con una alta resolución, y podrá, probablemente, resolver las dudas sobre qué es lo que está creando el vapor de agua», explicó Kuppers.
Fuente:BBC Mundo
