Cuando vemos una película triste o nos dan una buenísima noticia, las lágrimas nos ayudan a procesar las emociones y comunicarles a los demás cómo nos sentimos.

Este artículo forma parte de la sección The Conversation Júnior, en la que especialistas de las principales universidades y centros de investigación contestan a las dudas de jóvenes curiosos de entre 12 y 16 años. Podéis enviar vuestras preguntas a tcesjunior@theconversation.com

¿Alguna vez has notado que, tanto en los momentos más tristes como en los más felices, las lágrimas humedecen tus ojos? Es curioso cómo nuestro cuerpo responde de la misma manera ante emociones tan diferentes. Vamos a descubrir juntos por qué ocurre esto y, de paso, entender un poco más sobre la naturaleza y función de las lágrimas.

Solo para tus ojos

Las lágrimas son mucho más que agua salada. Producidas por las glándulas lagrimales, que se ubican justo encima de cada ojo, cumplen una función tan importante como la lubricación que mantiene la superficie ocular húmeda, algo vital para que experimentemos una visión clara y cómoda.

Y por si eso fuera poco, también eliminan partículas de polvo, suciedad y microorganismos que pueden dañarnos los ojos y proporcionan oxígeno y nutrientes a la córnea, la capa transparente frontal de nuestro órgano de visión.

Aparentemente, todas parecen iguales, pero existen tres tipos principales:

*Lágrimas basales: Son las que producen constantemente nuestras glándulas para mantener los ojos lubricados y protegidos.

*Lágrimas reflejas: Se producen en respuesta a irritantes externos, como el humo, el viento o cuando cortamos cebolla. Su objetivo es eliminar esas sustancias molestas del ojo.

*Lágrimas emocionales: Son las que aparecen cuando experimentamos intensamente tristeza, alegría, miedo o incluso frustración. Aunque algunos animales también producen lágrimas para lubricar sus ojos, no está claro que las derramen cuando se emocionan.

¿Por qué lloramos al emocionarnos?

Llorar es una respuesta humana universal. Desde que somos bebés, usamos el llanto como una forma de comunicación. Pero ¿qué sucede en nuestro cuerpo que nos hace derramar lágrimas cuando sentimos emociones fuertes?

Al experimentar un sentimiento intenso, nuestro cerebro entra en acción. La amígdala, una pequeña estructura del cerebro encargada de procesar las emociones, envía señales al hipotálamo, que a su vez activa el sistema nervioso autónomo. Este sistema controla las respuestas involuntarias de nuestro cuerpo, como el ritmo cardíaco, la respiración y, por supuesto, la producción de lágrimas.

El resultado es que las glándulas lagrimales reciben la señal de generar lágrimas y comenzamos a llorar.

La tristeza es una emoción poderosa. Cuando nos sentimos tristes, nuestro cuerpo libera hormonas y neurotransmisores asociados al estrés, como el cortisol. Llorar puede ser una forma de liberar parte de ese estrés acumulado.

Algunos estudios sugieren que las lágrimas emocionales contienen niveles más altos de ciertas proteínas y hormonas relacionadas precisamente con el estrés. Con el llanto estamos eliminando físicamente estas sustancias de nuestro cuerpo, lo que puede ayudarnos a sentirnos mejor después.

Y entonces, ¿por qué lloramos de felicidad? Parece contradictorio, ¿verdad? Cuando experimentamos una dicha abrumadora, como reencontrarnos con un ser querido o recibir una buenísima noticia, nuestro cuerpo también experimenta un torrente de emociones y cambios químicos. La intensidad del sentimiento, aunque positivo, puede ser tan fuerte que desencadene la misma respuesta física que la tristeza.

Llorar de alegría nos ayudaría entonces a gestionar y procesar sentimientos poderosos, evitando que nos sobrecarguen.

Comunicación sin palabras

Además de las funciones físicas, las lágrimas tienen un papel importante en la comunicación humana. Son una señal visible de que estamos experimentando una emoción intensa. Esto permite que las personas a nuestro alrededor entiendan cómo nos sentimos, incluso sin palabras.

También nos ayudan a fortalecer los vínculos con la gente que nos rodea: al mostrar vulnerabilidad a través del llanto, podemos acercarnos más a los demás. Nuestros congéneres suelen responder con empatía y apoyo, lo que fortalece las relaciones sociales.

Es esencial recordar que llorar es una respuesta natural y saludable. No hay nada de malo en mostrar nuestras emociones.

En resumidas cuentas, lloramos cuando estamos tristes y cuando estamos alegres porque nuestras lágrimas son una respuesta física a emociones intensas, sean negativas o positivas. Las lágrimas nos ayudan a procesar esas emociones, aliviar el estrés y comunicar cómo nos sentimos a los demás.

Cuando sientas que las lágrimas asoman en tus ojos, ya sea por una película triste o porque has recibido una gran noticia, recuerda que es una parte natural y saludable de ser humano. Es una forma en que nuestro cuerpo y mente trabajan juntos para mantenernos equilibrados y conectados con quienes nos rodean.

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Las zanahorias, esas hortalizas que todos conocemos y que están llenas de minerales y vitaminas, pueden ser preparadas de diferentes maneras, y es por eso que a muchas personas les encantan. ¿Pero sabías que las zanahorias no siempre fueron color naranja? Descubre aquí cómo fue que este nutritivo alimento llegó a adquirir su característico color.

Zanahoria holandesa

Se estima que el consumo de zanahorias se remonta al año 3.000 a. C. Pero esas zanahorias eran de color morado por fuera, y amarillas por dentro. Fueron los comerciantes árabes quienes extendieron la semilla de zanahoria por Asia, África y Arabia, surgiendo a su vez diferentes variedades.

Pero la situación cambia cuando, hacia siglo XVI, Holanda se convierte en el principal productor de zanahorias de Europa. Por ese entonces los holandeses tuvieron la idea adoptar exclusivamente la variedad de zanahoria color naranja; esto como una forma de rendirle tributo a la casa real holandesa de Orange.

Ya convertidos los holandeses en los principales exportadores de zanahorias del mundo, no hizo falta mucho para que las demás variedades de la hortaliza (las rojas, las amarillas y las moradas) fueran desplazadas. No obstante, estas variedades aún se producen en diferentes partes del mundo, solo que su comercio se da a nivel local.

¿A qué se debe el color naranja?

El color naranja de las zanahorias se debe a la presencia de carotenos en su composición química; un compuesto antioxidante que se transforma en vitamina A, y que contribuye con el mantenimiento de la vista cuando lo comemos.

Las zanahorias son beneficiosas para la piel, las uñas, el cabello, la digestión, y la vista. Además se trata una verdura que se obtiene de forma sencilla, por lo que es bastante posible que siga cautivando al mundo por mucho tiempo.

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¿Alguna vez te has preguntado para qué sirven los pezones masculinos? La respuesta te sorprenderá y tiene mucho que ver con la biología.

En la mujer, las hormonas femeninas, denominadas estrógenos, hacen que las mamas alcancen su desarrollo completo y que puedan secretar leche después de haberse producido un parto. La función del pezón es servir de cuello de botella, para dar salida a los conductos galactóforos de forma que el niño pueda succionar la leche con comodidad.

El pezón está perforado por un número de estos conductos que puede variar entre 15 y 20. En el hombre, aunque es verdad que existe una pequeña producción de hormonas femeninas, no son suficientes para el desarrollo y puesta en funcionamiento de la glándula mamaria. Como consecuencia de esto, dicha glándula sufre una atrofia y, por lo tanto, el pezón igualmente queda inutilizado.

¿Por qué tienen pezones los hombres?

Sea cual sea tu sexo, todos empezamos como mujeres en el vientre materno. Durante las primeras semanas, el embrión en desarrollo sigue un “anteproyecto femenino”, tanto en los órganos reproductores como en los pezones. La testosterona no irrumpe en escena hasta después de 60 días cambiando la actividad genérica de las células de nuestros genitales y cerebro. Pero para entonces, esas papilas mamarias ya no se moverán de ahí.

¿Por qué los pezones masculinos vienen equipados con nervios y vasos sanguíneos? En muchos mamíferos machos las hormonas se encargan de atrofiar la formación de los pezones. ¿Amamantaban los hombres prehistóricos a sus jovenzuelos? La ausencia de pruebas sugiere que no. Lo más probable es que los pezones erectables, al no suponer un problema, no fueron eliminados por la selección natural.

¿Pueden los hombres dar leche?

La capacidad de producir leche es una de las facetas más eminentemente femeninas del ser humano (junto con el embarazo). Pero eso no implica que existan restricciones absolutas para el sexo masculino. Aunque no es frecuente, los hombres también pueden dar leche y, de hecho, se han documentado varios casos de hombres que han dado de mamar a bebés huérfanos.

Un obstáculo que impide a los hombres dar leche es funcional. La prolactina, que podríamos llamar «la hormona de la leche», es la principal implicada en que las mujeres produzcan leche tras el parto. Esta hormona, desde el comienzo del embarazo, va incrementando su cantidad en sangre hasta el momento cumbre del parto, cuando su cantidad aumenta más que nunca.

De normal, tanto hombres como mujeres poseen una pequeña cantidad de esta hormona de la leche rondando por sus vasos sanguíneos. Ahora bien, esta hormona no ejerce su función porque otra hormona, la dopamina, la inhibe completamente. Sólo las mujeres que acaban de dar a luz tienen la suficiente cantidad de prolactina como para vencer a la acción supresora de la dopamina y así ésta pueda llegar a producir leche.

Son variopintas las causas que pueden llevar a que un hombre produzca leche, desde las más «naturales» (si el hecho de que un hombre dé leche se puede considerar natural) hasta las más patológicas.

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