¿Alguna vez te has preguntado por qué las nubes de lluvia son grises si el agua que contienen es transparente? Esta es una duda interesante, pero antes de responderla es necesario saber primero cómo están conformadas las nubes, y cómo estas reaccionan frente a la luz. Allí está la clave para el misterio de su color.

Cómo están compuestas las nubes

Las nubes que vemos en el cielo están compuestas por diminutas partículas de agua, y a veces incluso de hielo. Pero se trata de partículas tan finas y poco densas que pueden mantenerse elevadas tan solo con la corriente del aire.

Estas partículas, esféricas y transparentes, rebotan la luz solar durante todo el tiempo que la reciben. Dicha luz es blanca y es de allí de donde proviene la particular blancura de algodón de azúcar que las nubes tienen.

Las nubes blancas son bastante delgadas y permiten que una gran porción de luz las atraviese. ¿Pero qué pasa con las nubes más densas?

El por qué de las nubes grises

A medida que aumenta el espesor de una nube, su parte inferior se empieza a ver más oscura. Lo que pasa en realidad es que el grosor de la nube de lluvia no permite que la luz la penetre, y ante la ausencia de luz, la cara que mira hacia el suelo parece tener un aspecto grisáceo.

No obstante, si pudiésemos tomar un aeroplano y viésemos las nubes de lluvia desde arriba, observaríamos que siguen siendo blancas como algodón.

Por otro lado, de acuerdo con un estudio desarrollado por la Scientific American, el fondo de las nubes es más gris que sus lados (que conservan algo del reflejo blanco de la luz solar). Ahora ya sabes por qué las nubes de lluvia son grises.

Culturizando

Una de las costumbres más arraigadas en todo el mundo, es llevar flores a los cementerios,  esto se hace como un acto ceremonial de honrar al difunto pero ¿cuál es realmente el propósito? Algunos creen que es una estrategia de la industria de la floristería, pero en realidad es una tradición que tiene más de 13 mil años.

Los grandes entierros egipcios

Los egipcios eran una de las comunidades que mejor trataba a sus difuntos, específicamente a los faraones. Además de bañar los cuerpos en aceites y perfumes, enterrarlos junto a sus objetos favoritos y otra cantidad de rituales ceremoniales, los enterraban con plantas y flores aromáticas, que simbolizaban la belleza del ciclo de la vida y el renacer del cuerpo.

Algunos historiadores presumen, que los egipcios hacían toda clase de rituales para evitar que sus difuntos se molestaran y decidieran arrastrarlos al mundo de los muertos, las flores jugaban un papel fundamental porque adornaban las tumbas y las hacían ver más vistosas.

Una costumbre ancestral

El primer registro de una tumba decorada con flores data de hace 13.000 años en Israel, donde un grupo de arqueólogos descubrió restos de plantas aromáticas y florales en los alrededores de lo que para el momento era un “cementerio”.

En la antigüedad, los muertos se mantenían en las casas de 3 a 4 días mientras las familias se preparaban para despedirlos, como era imposible frenar la descomposición del cuerpo, se adornaban con flores aromáticas que disimularan los olores que desprendían los cuerpos.

Un consuelo para las familias

Los cementerios son conocidos por ser lugares tenebrosos y nada agradables, Alfonso García un antropólogo especialista en “cuidados al final de la vida” de la Universidad de La Laguna en Canarias, explica que las flores además de aligerar el ambiente lúgubre del cementerio “reivindican vital y moralmente” a los familiares.

Ana Frank escribió en su diario su propia versión de el por qué se llevan flores a los cementerios: «Los muertos reciben más flores que los vivos, porque el remordimiento es más fuerte que la gratitud.»

La tradición está tan arraigada que ya es difícil imaginar un sepelio en el que no estén presentes las flores “Ningún lugar de muerte queda hoy sin flores. Ya sea un accidente en la carretera, un incendio o una casa en la que ha habido una muerte violenta.” explica García.

Culturizando

Las potentes conexiones entre el olfato y las estructuras cerebrales que participan en la memoria hacen del olfato un sentido privilegiado para acceder a nuestros recuerdos. Perderlo podría ser un síntoma precoz de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

No son pocas las veces que un olor o esencia nos transporta años atrás en nuestros recuerdos, evocando momentos, situaciones o personas, de una forma bastante vívida. Por ejemplo, el olor a chocolate caliente puede llevarnos mentalmente a la casa de nuestra abuela, a una merienda junto a la estufa. El sentido del olfato presenta unas peculiaridades que lo hacen único y que explican el poder de los estímulos olfativos para despertar nuestros recuerdos emocionales y episódicos.

Para entender las razones debemos prestar atención, por un lado, a cómo accede la información olfativa a nuestra corteza cerebral, que es donde percibimos la información procedente de nuestros sentidos. A diferencia de los otros sentidos, la vía olfativa dispone de conexiones más directas con nuestra corteza cerebral.

Así, mientras que la información visual, auditiva, gustativa o somatosensorial (tacto, nocicepción, propiocepción, temperatura) emplean el tálamo como estructura de relevo cortical o tránsito hacia la corteza, la información olfativa conecta de forma directa con dos estructuras clave: la amígdala y el hipocampo, ambos relacionados con el procesamiento de información emocional y mnésica, respectivamente.

Por ello, las potentes conexiones anatómicas entre el olfato y las estructuras que participan en la memoria lo convierten en un sentido privilegiado a la hora de imprimir su huella y acceder a nuestros recuerdos.

Por otro lado, es necesario apuntar que las neuronas olfatorias están en contacto directo con el entorno que nos rodea. Esta característica hace a nuestro olfato más vulnerable, y una posible vía de entrada de muchos patógenos a nuestro sistema nervioso, como vimos con la pandemia de covid-19.

Pérdida olfativa y declive mnésico

Así como el olfato es una vía directa a nuestras memorias, la pérdida olfativa (anosmia) nos alerta sobre problemas de nuestro sistema mnésico. De este modo, se ha comprobado que existen disfunciones olfativas asociadas a estados preclínicos de la enfermedad de Alzheimer.

Tal y como describen algunos autores, los problemas de identificación de olores están presentes en personas con declive cognitivo subjetivo y deterioro cognitivo leve, además de en pacientes con Alzheimer. Parece que la gravedad de la disfunción olfativa es proporcional a los deterioros patológicos de la memoria, si bien este punto es todavía objeto de debate.

También se han encontrado problemas olfativos en genotipos relacionados con el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer (alelo APOEe4). En un estudio desarrollado con más de 2 500 participantes mayores de 60 años, los investigadores demostraron que la memoria olfatoria es sensible a la presencia del alelo APOE e4. Los portadores de este alelo ejecutan peor las tareas de memoria olfativa.

La reducción de esta capacidad para percibir y discriminar olores (hiposmia) también parece estar presente de forma temprana en la enfermedad de Parkinson, el segundo proceso neurodegenerativo del sistema nervioso central con mayor incidencia mundial. Al parecer se debe a que dicho proceso comienza en el bulbo olfatorio, en el cual se acumularían de forma excesiva grupos de proteína alfa-sinucleína que, posteriormente, derivarían a otras partes del cerebro.

No queremos decir con esto, ni mucho menos, que la pérdida del olfato implique el desarrollo de una enfermedad neurodegenerativa. Esto solo podrá diagnosticarse a través de pruebas neurológicas y una evaluación neuropsicológica exhaustiva. Lo que pretendemos manifestar es que debemos prestar atención a este síntoma no motor que puede pasar desapercibido, frente a otros más evidentes como la pérdida de memoria, la desorientación, la depresión, la apatía o problemas de equilibrio. La detección precoz es fundamental para comenzar el tratamiento adecuado cuanto antes.

Usemos la nariz para recuperar recuerdos

Y ya que le prestamos atención, quizá podamos usar nuestra nariz para mejorar o potenciar nuestras reminiscencias. Sin duda, cada persona tiene un recuerdo vívido asociado a un aroma concreto, que se evoca con nitidez cada vez que lo percibimos.

Recientes investigaciones demuestran los efectos positivos de la exposición a ciertos olores, por ejemplo el café, en la recuperación de recuerdos. En pacientes con la enfermedad de Alzheimer en estadio leve, la estimulación olfativa es más efectiva que el uso de claves visuales o verbales, no solo para recuperar recuerdos de la infancia autobiográficos (que dependen de la integridad del hipocampo), sino también conocimiento relacionado con uno mismo, con la propia identidad.

Sin duda, la alteración del sentido del olfato tiene un impacto directo en nuestra calidad de vida, al privarnos del maravilloso olor a tierra mojada –el famoso petricor–, de un ser querido, de nuestro perfume favorito, del pan recién horneado o del chocolate de la abuela. Y, por supuesto, también puede ser causa de accidentes domésticos: ¡imagine lo que supondría no detectar un escape de gas!

En ausencia de causas plausibles “normales” (alergias, resfriado, sinusitis, etc.), la pérdida de esta modalidad sensorial debería ser objeto de atención médica. Pero no se quede el lector con un sabor amargo: disfrute de los millones de olores que le rodean, dele una oportunidad a su nariz, quizá le lleve por derroteros que sus ojos no le dejan percibir.

Carmen Noguera Cuenca, Profesora del Departamento Psicología/ Psicología Básica. Grupo de investigación HUM-891 Investigación en Neurociencia Cognitiva, Universidad de Almería y José Manuel Cimadevilla, Catedrático de Psicobiología, Centro de Investigación en Salud, Universidad de Almería.

Culturizando