Después de 120 minutos de tensión, todo se resolvió en los penales. La Selección croata , luego del empate 1-1 en el tiempo extra, dio el golpe y eliminó a Brasil en la definición por penales para convertirse en el primer semifinalista de la Copa Mundial de Catar 2022 : se impuso por 4-2 por los cuartos de final en el Education City Stadium .
Todo comenzó con la Verdeamarela dispuesta a llevarse por delante a su rival, pero con el correr de los minutos el trámite cambió y el combinado europeo logró controlarlo en todos los espacios del campo de juego. De hecho, en la primera parte casi no hubo chances de peligro.
Apenas un intento de Vinícius Júnior desde afuera del área que contuvo Dominik Livakovic en el inicio del juego y una posterior respuesta croata por medio de un centro a media altura desde la derecha de Mario Pasalic que Ivan Perisic no logró empujar al fondo de la red.
Ya casi sobre el cierre, Neymar tuvo a disposición un tiro libre desde una posición inigualable sobre el vértice izquierdo del área, pero su débil ejecución le permitió controlar el balón al arquero en dos tiempos. Con apenas esas pocas situaciones, debieron marcharse al descanso.
Los de Zlatko Dalic se fueron con mejores sensaciones por la forma en que dominaron las acciones, principalmente en el mediocampo con Luka Modric como eje del equipo, pero ese dominio no se tradujo en ocasiones contra el arco de Alisson, sino todo lo contrario.
Ya para la segunda etapa, Brasil intentó lastimar de entrada con balones largos a la espalda de la defensa rival, con la firme idea de aprovechar la velocidad de Raphinha y Vini, pero le costó quedar en una posición favorable. Igual tuvo la apertura del marcador por duplicado.
Primero con un pase bajo de Eder Militao que Josko Gvardiol casi mete en contra y provocó una gran reacción de Livakovic y luego con Ney, que quedó mano a mano con el arquero tras una cesión de Richarlison, pero definió al cuerpo desde el suelo y despejó todo el peligro.
De a poco, el juego se transformó de ida y vuelta con un panorama claro: Croacia dispuesto a posicionarse en campo contrario arrinconando a la Canarinha contra su arco, y Brasil agazapado, con la idea de cortar el juego y salir de contragolpe para romper la última línea.
Más tarde, Lucas Paquetá capturó una pelota suelta en el área y definió ante la salida de Livakovic, pero perdió nuevamente con la figura de la jornada. Y en cada avance de los de Tite, el 1 logró lucirse para evitar el cero en su arco. Más cuando su equipo se vio superado.
Los brasileños lograron ponerse de frente al arco con tres toques y fue Neymar otra vez quien se encontró en posición de definir, pero el arquero le negó el festejo con una gran reacción con la rodilla derecha. Desde allí, creció el juego del conjunto sudamericano en todo aspecto.
Ya con todo el equipo posicionado en campo croata, el mismo Paquetá volvió a tenerlo con un disparo de zurda sobre el borde del área luego de un pase atrás del ingresado Rodrygo, pero se lució una vez más Livakovic sobre su palo derecho para tapar el balón en dos tiempos.
Militao lo tuvo después, con un doble intento. Primero con un rebote tras su tiro de derecha, pero lo capturó de zurda y se fue cerca del palo izquierdo tras un desvío en el camino. Brasil lo arrinconó por completo sobre el final en su afán de evitar el alargue, pero no pudo convertir.
El tiempo extra fue inevitable pese al desgaste realizado, pero allí sacó provecho del cansancio rival. Con la explosión de Antony sobre la derecha ante la marca de Borna Sosa encontró la llave para lastimar y con su velocidad provocó varios dolores de cabeza a la defensa contraria.
Si bien le costó llegar con peligro en lo colectivo, debido al bloque propuesto por los europeos, apeló al juego por las bandas para centrar al área y que Pedro o algún otro pudieran desviar adentro del arco con la cabeza o cualquier otra parte del cuerpo, solo tuvo que ser paciente.
También tuvo que apelar al sufrimiento, luego de una gran jugada personal de Bruno Petkovic que Marcelo Brozovic culminó con un remate por encima del travesaño. Hasta que una genialidad de Neymar le permitió romper la paridad de una vez por todas tras varios intentos.
Primero combinó fuera del área con Rodrygo, luego lo hizo con Paquetá, que le devolvió la pared en el área, le ganó la posición a Borna, eludió por derecha a Livakovic y definió alto para poner el 1-0 parcial en la última pelota del primer tiempo del suplementario y sacar la bronca.
Ya en desventaja, a los de Dalic no le quedó más alternativa que arriesgar más de la cuenta. Se adelantó en cancha, sumó más gente en ataque y lo buscó, sobre todo, desde la vía aérea. Y aunque se replegó, la inteligencia de Antony le permitió salir del asedio sobre el final.
Igual, de nada sirvió porque una gran jugada que desembocó en una llegada a fondo por izquierda del ingresado Mislav Orsic, quien la jugó a la carrera para Petkovic, que remató fuerte y un desvío en Marquinhos le posibilitó vencer a Alisson antes del final del alargue.
Incluso quiso darlo vuelta con un tiro desde lejos de Lovro Majer, pero no pudo acertarle al arco. Y los brasileños respondieron con una volea de Casemiro que volvió a enaltecer a Livakovic, con una tremenda atajada a quemarropa que llevó la historia a los penales.
Ya en la definición por penales, el suspenso se mudó solo a un arco. Todo lo bueno hecho por la Verdeamarela se esfumó porque su rival no falló: Nikola Vlasic, Majer, Modric y Orsic acertaron, pero el que Livakovic le contuvo a Rodrygo y el que Marquinhos estrelló en el palo lo condenaron.
No solo logró dejar atrás a Croacia en un partido complejo en todos los sentidos, sino que Brasil se metió entre los cuatro mejores y en las semifinales espera por conocer a su próximo rival: Países Bajos y Argentina juegan en segundo turno y el vencedor lo enfrentará el martes.
Foto: Justin Setterfield/Getty Images
