Altas dosis diarias de vitamina D no son efectivas a la hora de disminuir las infecciones respiratorias en los niños, de acuerdo a los resultados de un estudio publicado el martes en el Journal of the American Medical Association, JAMA.

Investigaciones clínicas previas sugerían que existía un vínculo entre los bajos niveles de esta vitamina en la sangre y un mayor índice de infecciones virales como resfriados o gripe en los niños.

Éstas están frecuentemente asociadas con otitis, bronquitis, sinusitis, dolores de garganta, tos y congestión nasal. Son las infecciones más frecuentes en la temprana infancia.

Para esta investigación, Jonathon Maguire y sus colegas de la universidad de Toronto, Canadá, trataron a un grupo de 349 niños con edades comprendidas entre uno y cinco años con 2.000 unidades internacionales (UI) de vitamina D y a otros 354 niños con una dosis normal de 400 UI durante un mínimo de cuatro meses entre septiembre y mayo.

El número de infecciones confirmadas por laboratorio fue virtualmente idéntico para ambos grupos.

Tampoco hubo una diferencia significativa en el número de infecciones respiratorias reportadas por los padres en el grupo de niños tratados con altas dosis de vitamina D (625 infecciones en total) y aquellos que recibieron una dosis normal (600).

“Estos resultados confirman la inutilidad de suministrar altas dosis de vitamina D a los niños para prevenir infecciones virales en las vías respiratorias superiores”, concluyen los autores del estudio.

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La cerveza, el vino o incluso los lácteos; son muchos los productos que suscitan polémica en el ámbito de la nutrición por los beneficios o perjuicios que pueden causar en la salud. La celebración a finales de septiembre del Congreso Internacional sobre Chocolate y Cacao en Medicina organizado por la Universidad de Barcelona ha puesto el foco de esta controversia en el chocolate, un alimento relacionado de forma errónea con trastornos como el acné o las migrañas pero que, como señalan algunos expertos, es también una fuente de beneficios.

Los posibles efectos cardioprotectores de este alimento fue uno de los temas del encuentro. Según explicó María Izquierdo, profesora titular de Nutrición y Bromatología de la UB y moderadora de la mesa de trabajo sobre este tema, el cacao natural «es muy rico en unos compuestos denominados flavonoles, de la familia de los polifenoles, responsables en parte de los efectos cardiosaludables del cacao». La experta detalló que algunos estudios experimentales y epidemiológicos han asociado el consumo de estos compuestos con una reducción de los niveles de la tensión arterial,  un factor de riesgo muy importante de las enfermedades cardiovasculares.

La presidenta del congreso, Margarida Castell, catedrática de Fisiología de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Barcelona (UB) y miembro del Instituto de Investigación en Nutrición y Seguridad Alimentaria (INSA), señaló que existe evidencia de que los polifenoles son capaces de modificar la expresión génica, inciden sobre la memoria y se tiene constancia de sus efectos sobre el metabolismo, la flora intestinal y el cerebro, e incluso se le atribuyen propiedades para prevenir algunas alergias y diabetes, según datos de estudios epidemiológicos y en animales de experimentación. A su juicio, actualmente se está «redescubriendo al chocolate» y ha puntualizado que en realidad «no hay alimentos buenos ni malos, lo que hay son dietas desequilibradas».

Ramón Estruch, del servicio de Medicina Interna del Hospital Clínico de Barcelona y profesor de la Facultad de Medicina de la UB, agregó, por su parte, que también se ha observado que el cacao ayuda a controlar el perfil lipídico y tiene un efecto antiinflamatorio, destacando que la inflamación “es la base de muchas enfermedades crónicas». Además, otros estudios han demostrado que el consumo regular de cacao natural es capaz de elevar el colesterol HDL.

Cuanto más negro, mejor

La recomendación de los expertos es consumir unos 50 gramos de chocolate al día, cuanto más negro, mejor, ya que los procesos químicos, como la alcalinización del cacao, pueden afectar a la calidad de los polifenoles y los flavanoles. Además, el chocolate procesado suele llevar una cantidad importante de azúcar y grasas saturadas.

Están por estudiarse otros potenciales usos del cacao. Según los resultados de un reciente estudio liderado por Izquierdo, los polifenoles, así como sus metabolitos, son capaces de reducir el crecimiento de las células malignas en cultivos celulares de cáncer de mama. Ahora está pendiente de reproducir estos resultados en modelos animales para comprobar el posible efecto carcinogénico del cacao.

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El cacao natural es un alimento con importantes beneficios para la salud gracias a su composición con un alto contenido en fibra, entre el 20 y el 40 por ciento, proteínas, carbohidratos, lípidos, minerales, vitaminas A, E y B, y polifenoles. Así lo ha explicado Francisco Pérez-Cano, profesor de la Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Barcelona durante el Congreso Internacional de Inmunonutrición organizado por el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) esta semana en Madrid. En concreto, este farmacéutico ha destacado el papel del cacao natural para ayudar a las defensas del organismo: “Es especialmente beneficioso para las personas con procesos inflamatorios, enfermedades autoinmunes o alergias”.

¿Cómo ayuda el cacao natural al sistema inmune?

Los polifenoles presentes en el cacao natural son moléculas demasiado grandes para absorberlas directamente, sin embargo, las bacterias intestinales las convierten en sustancias químicas que sí pasan a la sangre, consiguiendo reducir el riesgo cardiovascular, el colesterol y activando las defensas. “Estas moléculas contribuyen a modificar la flora intestinal aumentando las bacterias positivas como las bifidobacterias y lactobacilos, y disminuyendo la presencia de las bacteroides, clostridium y estrafilococos, que están detrás del desarrollo de la obesidad y enfermedades cardiovascualres”, ha descrito Pérez Cano.

Por tanto, los polifenoles son los responsables de reforzar el sistema inmune que, a su vez, repercute en la prevención de la diabetes y patologías relacionadas con procesos neurodegenerativos. “El cacao natural es uno de los alimentos más ricos en polifenoles y se ha visto como su consumo regular disminuye la prevalencia de enfermedades crónicas”, ha subrayado Ramón Estruch, presidente del Observatorio del Cacao.

¿Qué cantidad de cacao natural debemos tomar?

“En estudios a corto plazo se habla de 100 gramos de chocolate al 70 por ciento de cacao diarios para poder conocer los mecanismos de acción del mismo”,  ha indicado Estruch. Esta cantidad equivaldría a una tableta de chocolate al día, lo que para Pérez-Cano no es tanto ya que alrededor del 30 por ciento de la población tiene una ingesta similar. “Lo que tiene mayor impacto para la salud es el consumo crónico, así que a largo plazo sería suficiente con 50 gramos de chocolate al 70 por ciento y no todos los días pero sí habitualmente”, ha matizado Estruch.

En este punto, ambos especialistas insisten en la pureza del chocolate para obtener los beneficios mencionados. “Siempre hablamos de productos con el 70 por ciento de cacao natural para que este ingrediente prevalezca frente a los demás, ya que para disimular su sabor amargo se añaden azúcares y grasas no saludables”, ha indicado Estruch. Una buena alternativa sería el chocolate con aceite de oliva que combina el factor graso que necesita pero con un mejor valor nutricional.

El cacao natural en polvo, la mejor opción 

Los expertos proponen la ingesta del cacao en polvo pero evitando aquellos mezclados con azúcares y otros edulcorantes con efectos perjudiciales para el organismo. “En el caso de los niños se puede añadir a la leche, lo que contribuye a mantener un adecuado consumo de lácteos que son importantes para su desarrollo cognitivo y la obtención de la vitamina D”, ha comentado Estruch. En su opinión, el cacao natural es un superalimento que se debe incluir en la dieta mediterránea no tomarlo de forma aislada.

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A través de un estudio llevado a cabo por los investigadores del Centro de George & Fay Yee, se ha comprobado que el consumo de edulcorantes artificailes pueden generar enfermedades del corazón y otros problemas de salud como diabetes tipo 2, hipertensión y aumento de peso.

En los experimentos, se pidió a la mitad de los participantes que consumieran edulcorantes alternativos como el aspartamo y a la otra mitad se le pidió que no lo hicieran, con la intención de buscar diferencias entre ambos grupos.

Los ensayos no mostraron un efecto consistente de los edulcorantes artificiales sobre la pérdida de peso y los estudios observacionales más largos mostraron un vínculo entre el consumo de edulcorantes artificiales y un riesgo relativamente mayor de aumento de peso y obesidad, hipertensión, diabetes, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud.

De esta manera se comprobó que los edulcorantes no nutritivos no ayudaron sustancialmente a los participantes de los estudios y, en muchos casos, provocaron algún problema de salud.

«A pesar del hecho de que millones de personas consumen habitualmente edulcorantes artificiales, relativamente pocos pacientes han sido incluidos en los ensayos clínicos de estos productos», comenta Ryan Zarychanski, coautor del trabajo. «Encontramos que los datos de los ensayos clínicos no apoyan claramente los beneficios previstos de los edulcorantes artificiales para el control de peso».

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