En la madrugada del 14 al 15 de abril de 1912, hace ya 104 años, se hundía en aguas del Atlántico Norte el RMS Titanic, el barco más legendario de la historia de la navegación. Ya: 104 años no es que sea precisamente un número redondo para recordar una efemérides, pero no nos resistimos a recordar hoy la curiosa historia de uno de sus 705 supervivientes, el jefe de panaderos.

 
La primera vez que el inglés Charles Joughin se embarcó para trabajar en un buque apenas tenía once años (corría el año 1889) y, poco a poco, fue progresando hasta convertirse en jefe de panaderos de la compañía naviera White Star Line. De hecho, antes que en el barco capitaneado por el carismático Edward John Smith, trabajó a bordo del RMS Olympic, gemelo del Titanic.

La noche de la tragedia, tras enterarse de que el barco que viajaba rumbo a Nueva York había colisionado con un iceberg y se hundía, Joughin decidió permanecer a la espera de su destino en su camarote, aferrado a una botella de whisky.

Sin embargo, después tomó la resolución de ascender a la cubierta superior, donde ayudó a muchas mujeres y niños a ponerse a salvo en botes salvavidas, y además se encargó de suministrarles alimentos. En algunos casos, incluso tuvo que mostrarse de lo más persuasivo para convencer a los pasajeros de subir a esos botes, ya que muchos de ellos pensaban en aquel momento que era imposible que el insumergible Titanic realmente fuera a hundirse.

Más tarde, Joughin también se encargó de arrojar por la borda sillas y otros muebles de madera que encontraba en cubierta para que aquellos que habían caído al agua pudieran aferrarse a algo.

El inglés permaneció en el barco hasta el momento en que se hundía por completo. Entonces se lanzó desde la cubierta de popa y permaneció en aquellas gélidas aguas durante unas dos horas, hasta que uno de los botes salvavidas regresó a la zona cero y lo rescató. Cuando subió al RMS Carpathia, tenía los pies congelados y tenía que andar de rodillas, pero sobrevivió al desastre sin secuelas.

Ni siquiera la tragedia del Titanic lo animó a abandonar el oficio: Joughinsiguió trabajando en el sector del transporte marítimo. Falleció en 1956, a la edad de 78 años, en la ciudad de Patterson (Nueva Jersey, Estados Unidos).

Siempre se ha contado que fue el alto nivel de alcohol en sangre lo que actuó como anticongelante en su organismo y le salvó de una muerte segura. Y esta versión es tan llamativa y curiosa –‘Tripulante del Titanic sobrevive gracias a que se pilló una buena cogorza’– que ha sobrevivido al paso de los años.

Pero ¿realmente fue el whisky lo que salvó a Joughin? Si lo hizo, no fue precisamente por la supuesta capacidad del alcohol para quitar el frío, ya que lo que provoca su consumo es una pérdida de nuestra temperatura corporal cuando nos exponemos a ambientes gélidos.

Porque el alcohol es un vasodilatador. Es decir, beber alcohol provoca que los vasos periféricos sanguíneos que se encuentran justo bajo nuestra piel se dilaten y, al dilatarse, circule más sangre por ellos, de manera que, como esta fluye caliente, los receptores térmicos informarán a nuestro cerebro de que estamos entrando en calor. En realidad no es más que una sensación subjetiva, una simple ilusión.

El alcohol no nos protege en absoluto del riesgo de hipotermia, sino al contrario: al circular una mayor cantidad de nuestra sangre por esos vasos sanguíneos más cercanos a la superficie –y, por tanto, al frío exterior–, estamos favoreciendo que esa sangre, que después recorrerá también nuestros órganos internos, se enfríe más rápido que si no hubiéramos tomado alcohol y eso propiciará una mayor pérdida general de calor corporal. De hecho, a una persona borracha que se encuentra a la intemperie lo que hay que hacer es abrigarla bien.

Por esta razón, hay quien cree que la embriaguez del jefe de panaderos no lo mantuvo a salvo porque le proporcionara el calor que su cuerpo necesitaba en aquellas aguas congeladas, sino porque le permitió no caer preso de la desesperación y, de esa manera, pudo actuar con una calma que lo ayudó finalmente a salvar su vida.
 

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¿Te crees el niño o la niña de los ojos de tus padres? Ahora contarás con argumentos de más peso para defenderlo en las comidas familiares. Una investigación de sociólogos de la Universidad de California sostiene que los padres con varios hijos tienen un favorito entre estos.

Los autores del trabajo (publicado en la revista Journal of Family Psychology) llegaron a esta conclusión después de estudiar a 384 familias (768 progenitores): el 70 % de las madres y el 74 % de los padres admitieron que preferían a uno de sus hijos.

 
Los progenitores no especificaron cuál de los vástagos era su ojito derecho, pero tras entrevistar a los sujetos del estudio (tanto padres como hijos), los investigadores creen que es el mayor en la mayoría de los casos, lo que contradice el tópico de que el pequeño se lleva los mayores mimos y cariños.

Los sociólogos preguntaron a hermanos adolescentes con no más de cuatro años de diferencia de edad entre ellos cómo les parecía que les trataban sus padres, y descubrieron que los benjamines y los medianos sentían que había un claro favoritismo hacia el mayor de la familia. Además, esta diferencia afectaba a su autoestima.

En la mayoría de las 384 familias analizadas, los hijos mayores percibían que sus logros eran más valorados por sus padres que los de sus hermanos menores, lo que podría tener una sencilla explicación, a juicio de los investigadores: con el primogénito, papás y mamás viven las experiencias de la paternidad por primera vez, y eso las hace más emocionantes y memorables.

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Cuando están en la proporción adecuada, son un signo de buena salud. Porque si no fuera por nuestros incómodos mocos,estaríamos expuestos a infecciones constantes, como recuerda Fernando Rodríguez, otorrinolaringólogo del Hospital Clínico San Carlos, en Madrid: “Constituyen un ejército que custodia el organismo gracias a los anticuerpos y a las células defensivas, como los linfocitos, que poseen”. Tales elementos protectores representan el 4 % de su composición, mientras que el resto es agua, fundamental para mantener hidratadas y lubricadas las mucosas. Te contamos algunas curiosidades sobre estas secreciones tan asquerosas como importantes para la salud.
 

1) Los de la alergia son especiales
Si has empezado a estornudar y no sabes si se debe a un resfriado o a las gramíneas primaverales, no tienes más que analizar la textura y color de tu mucosidad. El libro de las enfermedades alérgicas, de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica, aclara que en el catarro común se presenta “más espesa, amarillenta o verdosa, mientras que la derivada de la rinitis alérgica suele ser líquida, transparente y sale de forma continuada, como un goteo”. Hay medicamentos que bloquean estas secreciones, pero los más antiguos –los únicos financiados actualmente por la Seguridad Social– producen sueño, entre otros efectos secundarios.

2) ¿Cuál es su consistencia perfecta?
En circunstancias normales, no son ni muy líquidos ni muy sólidos, lo que hace que se mantengan en la nariz sin desprenderse por sus caños y, al mismo tiempo, dejen pasar el aire. El punto pegajoso que los caracteriza no es casualidad, pues les permite desarrollar una función básica para el cuerpo. “Las partículas de polvo o provenientes de la contaminación, los virus y las bacterias que llegan suspendidas en el aire se quedan, literalmente, pegados a ellos”, explica el doctor Rodríguez. Y, como le ocurre a cualquier otro filtro, su color blanquecino original puede adquirir diferentes tonalidades según las sustancias que intercepte.

3) Cuanto más oscuros, peor
Los humores nasales pueden clasificarse según un código cromático. De hecho, los médicos tienen muy en cuenta su tonalidad en los diagnósticos. “Cuando presentan otro color que no sea blanquecino, quiere decir que hay una sobreinfección”, apunta el doctor Rodríguez. Cuando es leve, adquieren la apariencia de la leche condensada. Los amarillos son el resultado de la batalla del sistema inmune contra un ataque microbiano más fuerte. Si este es más potente todavía, se vuelven verdes y más sólidos. Y, finalmente, pueden ennegrecer: si no eres fumador, puede deberse a una infección causada por hongos.

4) No pasa nada por tocarlos (ni comerlos)

Si su contacto fuera nocivo, viviríamos en una sociedad enferma: los pocos estudios realizados al respecto reflejan que es una costumbre que practica, en público o en privado, más del 90 % de la población. En el Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias de Bangalore, en la India, fueron más allá y chequearon las razones que aducían los escolares para hacerlo. La mayoría hurgaba con el dedo para rascarse o retirar restos nasales, pero un 12 % reconoció que les movía el placer y un 4 % admitió comerse los frutos de su exploración. Por mucho asco que dé verlo, y salvo que sea síntoma de un trastorno obsesivo compulsivo, no indica ningún problema a tener en cuenta.

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