Taciturno. El pequeño Einstein no dio señales tempranas de genio. De hecho, fue lento para aprender a hablar, tenía un comportamiento taciturno de niño y, en lugar de jugar con sus compañeros, tendía a caminar pensativo y a soñar despierto.

La brújula. Uno de los primeros momentos de asombro de su vida fue descubrir una brújula magnética de su padre cuando tenía cuatro o cinco años. Observar cómo la aguja señalaba siempre en la misma dirección le dejó fascinado.

Demócrata. El ideal científico de Einstein era la democracia, que en su libro «Mis ideas y opiniones» definía como «Que se respecte a cada hombre como individuo y que no se convierta a ninguno de ellos en ídolo». En cuanto al dinero consideraba que «solo apela al egoísmo e invita irresistiblemente al abuso».

El frigorífico de Einstein. Además de físico teórico, Einstein fue inventor. Una de sus creaciones más interesantes fue un tipo de refrigerador, que decidió fabricar después de escuchar que una familia que vivía en Berlín había muerto al romperse el precinto del refrigerador de la casa y desprender todos sus gases tóxicos. Einstein quería que el nuevo no tuviera partes que pudieran romperse, que fuera más seguro, eliminando la bomba usada para comprimir el refrigerante. Y creó la bomba Einstein-Szilard basada en electromagnetismo. Además era silenciosos y a prueba de emisiones.

Violinista. Einstein era aficionado a dos cosas: la navegación en vela y la música. Tocaba el violín, y parece que la conexión entre este instrumento y la ciencia la conoció gracias a Pitágoras, uno de los primeros científicos que estudió la acústica, y que además creó cuerdas tensas con puentes deslizables, fundamento del actual violín.

La última misiva. La última carta que escribió Einstein, con fecha del 11 de abril de 1955, estaba dirigida al filósofo y matemático Bertrand Russell para aceptar la forma final del documento posteriormente conocido como el «Manifiesto Russell-Einstein», en que se llamaba a una conferencia para estudiar los peligros de la carrera armamentista y advertían que existía «un peligro muy real de exterminación de la raza humana por el polvo y la lluvia de las nubes radioactivas» y que la única «esperanza para la humanidad es evitar la guerra».

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Como en tantas otras cosas, los chinos llegaron antes que nadie: en este caso, a los deportes basados en golpear una pelota con los pies.

Como las victorias, el exitoso fútbol tiene muchos padres. Los británicos lo codificaron en el siglo XIX, pero juegos similares de pelota se venían practicando en distintas partes del mundo desde mucho antes. Por ejemplo, el harpastum romano, el calcio italiano o el cuju chino, considerado el antecedente más lejano del deporte dominante de nuestra época.

En la China de los principios de la dinastía Han (siglos III y II a. C.), los manuales militares recogían un entrenamiento colectivo que se realizaba con una bola de cuero (rellena de plumas y pelos) que debía lanzarse con el pie a una red de pequeño tamaño sostenida por varas de bambú separadas entre 30 y 40 centímetros.

Es el “gol” más primitivo del que tenemos noticia. En otros libros de instrucción chinos de aquellos tiempos, se habla de una variante del cuju en la que los jugadores debían sortear con la pelota a los rivales hasta llegar a la meta contraria. La bola podía controlarse con cualquier parte del cuerpo excepto con la mano, como en el fútbol moderno.

El cuju (vocablo que significa “patear una pelota con los pies”) salió de los campos de instrucción y fue popular en el Imperio chino durante muchos siglos, con transformaciones diversas que no cambiaban lo básico: había que golpear una bola con los pies para anotar tantos. Su decadencia y desaparición no llegaría hasta el siglo XVII, durante la dinastía Qing.

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Algo huele a podrido en Dinamarca, dice el centinela Marcelo en Hamlet. Pero si salimos del país de la sirenita, ¿cuál es la sustancia que ganaría el premio al olor más nauseabundo?

En la naturaleza posiblemente el premio se lo llevara el metanotiol o metilmercaptano, el que se usa para dar olor al gas natural y componente principal de la halitosis, además de estar presente en nuestras orina y heces. Pero en el mundo de las moléculas sintéticas los boletos se los llevaría una de nombre peculiar: U.S. Goverment Standard Bathroom Malodor (GSBM). Fue sintetizada en 2001 por un equipo del Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, Estados Unidos. Está compuesta por ocho productos químicos, pero la composición exacta no es fácil de obtener. Mejor; hay cosas que no deben caer en malas manos.

El olor de esta sustancia es tan asqueroso que los temerarios voluntarios que decidieron exponerse a ella se pusieron a chillar y maldecir en pocos segundos. Resulta difícil describir un olor, pero se ha intentado: diez veces peor que las heces, a la que añadimos huevos podridos y una rata. Esta sustancia es la que se usa para probar desodorantes y ambientadores: si consiguen taparla, es que son buenos.

La mente que está detrás de todo esto es una científica de verbo fácil y trato amable llamada Pamela Dalton. Para ello se recorrió el mundo buscando los olores más asquerosos y analizándolos para descubrir cuáles eran los compuestos clave que le aportaban tan repugnante característica. Del producto de su investigación lo ha dejado claro: “no es algo con lo que quisieras cruzarte en la vida real”. Pero Dalton quería más y poco después, en 2002, dio una nueva vuelta de tuerca y creó Stench Soup o Sopa Hedionda, donde el GSBM es su componente principal.

Por cierto, y según confesó al periódico inglés The Times, el olor favorito de esta investigadora es el de las emisiones de diésel. Ni Chanel nº5 ni gaitas.

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