Mientras buques de guerra estadounidenses con misiles de crucero e infantes de marina se dirigían a las costas de Venezuela esta semana, partidarios del presidente del país sudamericano, Nicolás Maduro, advirtieron que se estaba gestando un vil complot imperialista para una invasión al estilo de Irak.

Por The Guardian

«¡Nadie pondrá sus manos en esta tierra!», bramó Maduro, llamando a los patriotas a ayudar a repeler la supuesta operación de cambio de régimen uniéndose a su «milicia bolivariana».

Los aliados de Donald Trump publicaron mensajes incendiarios en redes sociales, advirtiendo al autócrata venezolano que su fin estaba cerca. «Sus días están seriamente contados», proclamó el exasesor de seguridad nacional de Trump, Michael Flynn, instando a Maduro a comprar «un boleto de ida a Moscú».

Otro partidario de Trump, el congresista Carlos Giménez, celebró «la mayor presencia militar que hemos tenido frente a las costas de Venezuela» y le dijo a Maduro que aceptara que «¡se le acabó el tiempo!».

El desarrollo naval y la retórica belicosa podrían sugerir que América Latina está al borde de una intervención extranjera extraordinaria, algo que la región no ha visto desde que las tropas estadounidenses invadieron Panamá para derrocar a su dictador, Manuel Noriega, en 1989. El jueves, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba acusó a Estados Unidos de intentar convertir «las aguas del Mar Caribe en una zona de guerra».

Sin embargo, expertos en Venezuela y exdiplomáticos estadounidenses se muestran escépticos de que Caracas esté a punto de sufrir un ataque de «conmoción y pavor» al estilo de Bagdad.

«Todo esto es pura actuación de ambas partes», declaró Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en Chatham House.

«Nadie en su sano juicio piensa que con 4.500 personas se puede invadir un país con montañas, selva y múltiples centros urbanos», añadió Sabatini, refiriéndose a la cantidad de militares estadounidenses desplegados en el Mar Caribe como parte de un «grupo anfibio listo» teóricamente capaz de lanzar un ataque desde el mar.

James Story, el principal diplomático estadounidense para Venezuela entre 2018 y 2023, se mostró igualmente escéptico, sospechando que la movilización se trataba «más de una demostración de fuerza» que de un «uso de la fuerza».

Story creía que muchos venezolanos estaban tan furiosos con la destrucción de la economía del país por parte de Maduro y el fraude electoral del año pasado que no necesariamente se opondrían a que fuera depuesto por una fuerza extranjera. «Pero la creencia de que, de alguna manera, este grupo de barcos en particular y el gobierno estadounidense presagian un enfrentamiento militar, no creo que sea cierta», añadió Story, quien consideraba que no se estaban desplegando suficientes recursos para un ataque militar.

“¿Sería capaz de disparar misiles, por ejemplo, y realizar un ataque quirúrgico contra Fuerte Tiuna [la base militar donde se cree que reside Maduro]? Sí, podría hacerlo. Pero también podría hacerlo sin una exhibición de fuerza tan ostentosa. Así que la idea de una invasión no me parece cierta”, dijo Story, quien también creía que Trump, en general, se oponía a “inmiscuirse militarmente en los asuntos de otros países”.

Evan Ellis, especialista en América Latina de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU., declaró al Financial Times que el despliegue naval permitiría a Estados Unidos desplegar “muchas fuerzas sobre el terreno con bastante rapidez”. Su “misión lógica” sería “una operación de captura y captura para llevar a Maduro ante la justicia”. Pero el académico, quien trabajó bajo la dirección del secretario de Estado Mike Pompeo durante el primer gobierno de Trump, no estaba convencido de que Trump estuviera “comprometido a apretar el gatillo” en tal misión todavía.

Oficialmente, el despliegue de Trump en el Caribe forma parte de los esfuerzos de Estados Unidos para combatir a los narcotraficantes latinoamericanos, incluyendo al grupo venezolano Cártel de los Soles. Funcionarios de Trump han acusado a Maduro de liderar dicho cártel (acusaciones que el venezolano rechaza) y recientemente ofrecieron una recompensa de 50 millones de dólares por su cabeza, el doble del precio ofrecido anteriormente por la captura de Osama bin Laden. En julio, Trump firmó una directiva secreta que autoriza el uso de la fuerza militar contra los cárteles latinoamericanos considerados organizaciones terroristas, incluyendo al grupo venezolano.

Pero Sabatini sospechaba que la movilización de Trump buscaba principalmente inquietar al círculo íntimo de Maduro y provocar una deserción masiva que pondría fin a sus 12 años de gobierno. «Son operaciones psicológicas de aficionados», dijo Sabatini, prediciendo que tales esfuerzos fracasarían, tal como ocurrió en 2019, cuando Trump respaldó un intento fallido de derrocar a Maduro mediante amenazas y sanciones para alentar un levantamiento militar que fracasó.

En aquel entonces, el asesor de seguridad nacional de Trump, John Bolton, afirmó que Maduro estaba «rodeado de escorpiones en una botella» y que su caída era «solo cuestión de tiempo».

Seis años después, Maduro sigue siendo presidente y parece más fuerte que nunca tras haber reclamado un tercer mandato de seis años tras supuestamente haber robado las elecciones de julio pasado.

Thomas Shannon, veterano diplomático estadounidense que ha trabajado en Venezuela desde los años 90, creía que Trump era muy consciente de que el «esfuerzo de cambio de régimen» de 2019 había fracasado estrepitosamente. Eso explicaba por qué el presidente estadounidense había comenzado su segundo mandato con un enfoque diferente: dialogar con Maduro y enviar a su enviado especial, Richard Grenell, a Caracas para negociar.

Inicialmente, se mantuvieron vigentes las licencias que permitían a empresas energéticas estadounidenses como Chevron operar en Venezuela, que cuenta con las mayores reservas de petróleo conocidas del mundo. «Incluso deja entrever que existe cierta admiración por Maduro como líder fuerte», recordó Shannon.

Sin embargo, para mayo, Trump necesitaba el apoyo de los republicanos de línea dura para su «gran y hermoso proyecto de ley» sobre impuestos. Eso le exigió endurecer su postura sobre Venezuela, al menos superficialmente: de ahí la retórica cada vez más agresiva y, ahora, el despliegue naval.

Cuando se le preguntó el jueves si Trump estaba considerando atacar instalaciones militares en Venezuela, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, llamó a Maduro el «jefe fugitivo» de un «cartel narcoterrorista» y dijo: «El presidente está preparado para usar todos los elementos del poder estadounidense para detener la llegada de drogas a nuestro país y llevar a los responsables ante la justicia».

“Creo que es intimidación”, dijo Shannon sobre el refuerzo naval, aunque eso no significaba que estuviera exento de riesgos. “El peligro… es que cuando se tiene ese tipo de presencia militar, la posibilidad de que algo salga mal siempre es significativa. Así que la pregunta es, ¿qué sigue?”

Story y muchos venezolanos sospechan que la respuesta es más de lo mismo. “Lo más seguro es que Maduro no se irá a ninguna parte; esa es la decisión fácil”, dijo el exdiplomático, quien no vio indicios de un plan serio sobre lo que podría suceder si Maduro fuera derrocado ni sobre cómo manejar el caos político y social que se produciría. “No creo que nadie tenga una idea clara de lo que viene después, lo que para mí implica que nadie está listo para derrocar a Maduro”, dijo Story.

En las tranquilas calles de Caracas hay pocas señales de conflicto o cambio inminente.

Mientras descansaba de jugar al fútbol cerca de Fuerte Tiuna, un contador de 31 años, que se identificó como Hidalgo, dijo que dudaba que las protestas llegaran a buen puerto. Hidalgo esperaba encontrar una solución democrática al estancamiento político venezolano y evitar el derramamiento de sangre.

“La historia nos enseña que después de este tipo de conflicto, lo que sigue es el caos”, dijo. “Cuando hay este tipo de conflicto, siempre son los inocentes los que pagan el precio”.