Poco más de dos meses de espera hemos tenido que aguantar para que la UEFA Champions League vuelva a deslumbrarnos con sus noches mágicas. Una vez cumplido el respectivo parón invernal, el máximo torneo de clubes europeos nos regala, una vez más, una fase de eliminatorias, a priori, muy entretenidas.
Los clasificados a estos octavos de final llegan con ánimos bastante dispares. Mientras los aristócratas ingleses han aprovechado el mercado para reforzarse en todas sus filas, los siempre favoritos españoles llegan en horas bajas a esta fase, luego de resultados complicados en su liga local. La Vecchia Signora ve cuestionado su trono en el país de la bota por primera vez en los últimos 6 años, mientras que los romanos llegan en medio de una pequeña crisis de identidad que ha cortado la progresión lograda las últimas temporadas, ubicándose a dieciséis puntos de la cima. Los muniqueses pretenden revivir los viejos éxitos que tuvieron con Jupp Heynckes, por otro lado, el Porto domina con puño de hierro su país, contando con cinco puntos de ventaja por encima de su inmediato perseguidor. Besiktas llega con confianza gracias a sus presentaciones en la fase de grupos, con el único lunar de haber perdido a su centrodelantero titular, Cenk Tosun, traspasado al Everton a principios de año. El equipo ucraniano llega sin ritmo de juego, gracias a que las condiciones climáticas de su país hicieron imposible que disputaran un partido en los últimos 2 meses, a excepción del fin de semana pasado. El PSG de los cataríes sigue en su cruzada por conquistar Europa, con la tranquilidad de tener todos los títulos nacionales perfectamente encarrilados. Por último, el Basel vuelve a la Champions sabiendo que se enfrenta a la eliminatoria más dispar de todos los emparejamientos.
Juventus 2 – 2 Tottenham
En un fútbol moderno tan mediatizado, el aficionado puede pecar de mezquino en muchas ocasiones. Gonzalo Higuain es un delantero contrastado, que ha rendido con buen fútbol y goles con todas las camisetas que ha defendido. Si bien tiene un promedio bastante pobre en eliminatorias de Champions, es un tipo que ha marcado más de 350 goles en toda su carrera. Por ende, las críticas hacia su persona no parecen tener una fundamentación adecuada. Luego de marcar el doblete más rápido en la historia de la Champions League, el ariete argentino estrelló un penal en el larguero defendido por Hugo LLoris. El aluvión de mensajes en su contra no tardó en llegar. Mientras, los londinenses lograron empatar un partido que pintaba para goleada, fundamentándose en su buen fútbol, de la mano de un Harry Kane hambriento de gloria y un Christian Eriksen magistral, los cuales pudieron perforar el arco defendido por el incombustible Gianluigi Buffon.
Basel 0 – 4 Manchester City
El Manchester City afronta los meses más complicados de la temporada con una importante baja en su delantera, lo que deja solo cuatro efectivos para tres puestos. Esto implica que Pep Guardiola no tendrá variantes hasta que vuelva Gabriel Jesus y Leroy Sané se recupere totalmente de sus molestias. Por ello el técnico catalán debe estar agradecido con el sorteo, ya que le asignaron el rival más sencillo que podía tocarle al puntero inglés. Gracias a esto, los SkyBlue alinearon de inicio a varios de sus habituales suplentes, aunque esto no impidió que sentenciaran la eliminatoria, ganando por un contundente 0-4 a un flojo Basel, que venía de asegurarse el segundo puesto en su liga local. El partido sirvió para darle rodaje a un Vincent Kompany azotado por continuas lesiones y para que İlkay Gündoğan reafirmara su regreso a su mejor nivel con un doblete. Sin embargo, cargó un poco más las piernas de un Sergio Agüero que mira como los partidos se acumulan a pocos meses de disputar una Copa Mundial a la que llegará con 30 años.
Porto 0 – 5 Liverpool
Sérgio Conceição, técnico del equipo portugués, decidió darle la titularidad hace poco más de 4 meses a José Sá bajo el arco. Dejar a un jugador que ha ganado todo en su carrera y aún sigue a buen nivel en el banquillo puede ser perjudicial, pero aun así Iker Casillas tuvo que ver como su equipo caía goleado ante el Liverpool de Jürgen Klopp. Pese a la pérdida en el último mercado invernal de su jugador franquicia, la velocidad planteada por los delanteros del técnico alemán fue demasiada para el combinado luso. Sadio Mané fue un puñal por la banda izquierda, acertando 3 contundentes golazos para firmar su primer hat-trick en Champions. Para completar la goleada los otros dos integrantes del tridente Red se hicieron sentir, primero el egipcio Mohamed Salah anotando de rebote luego de un disparo de James Milner. Por último, Bobby Firmino asistió a la fiesta, redondeando la exhibición de poderío ofensivo y cerrando la eliminatoria por parte del conjunto de Liverpool, por lo que todo indica que el partido de vuelta será un mero trámite, quizá una oportunidad para que Klopp pueda darles descanso a sus titulares habituales.
Real Madrid 3 – 1 Paris Saint-Germain
Desde el momento en el que se sortearon los cruces, este quedo como una final anticipada. El bicampeon de la copa se enfrentaba al máximo aspirante al trono. A pesar de que el equipo español venia en horas bajas, eliminado de la Copa del Rey y a mucha distancia de la cima en la Liga, asumieron el reto con la personalidad característica. Se enfrentaron a un PSG que arrollaba a todos sus rivales en Francia, dejando goleadas escandalosas y estadísticas dignas de videojuego para sus atacantes. Adrien Rabiot marcaría el primer gol que relanzaba las expectativas puestas en los parisinos, aunque el equipo comandado por Zinedine Zidane logró recomponerse al tanto inicial, empatando por medio de Cristiano Ronaldo al finalizar el primer tiempo. En el segundo tiempo, la partida de ajedrez se la llevaría el técnico blanco, ya que Unai Emery, técnico de los parisinos, sacaría a su ariete, Edinson Cavani, para incluir a un lateral derecho, el belga Thomas Meunier, y así mutar su formación de un 4-3-3 a un 4-4-2 con doble lateral por la derecha. Zidane contrarrestaría dicho cambio incluyendo a Lucas Vázquez y a Marco Asensio por ambas bandas, cambiando su esquema, del 4-3-1-2 a un 4-4-2 mucho más ofensivo, lo cual fue clave para que el conjunto blanco se llevara el partido, anotando dos goles que surgirían por el costado izquierdo del ataque merengue, costado derecho de la defensa parisina.
Bayern Múnich 5 – 0 Besiktas
Quizá con algo más que interrogantes, el Bayern recibía a un Besiktas que dominó de principio a fin su grupo en la fase anterior. El campeón otomano venía con un equipo compuesto de viejos conocidos del panorama balompédico, con los campeones de la última Eurocopa, los portugueses Ricardo Quaresma y el exmadridista Pepe, como principales figuras. Jupp Heynckes planificó un partido trabado, ante un rival que había ganado todos sus choques como visitante, por lo que dejó en el banquillo a sus extremos Arjen Robben y Frank Ribery, apostando por la energía de un joven Kingsley Coman acompañando a Thomas Müller y Robert Lewandowski. Sin embargo, los planteamientos de ambas escuadras se vinieron abajo nada más finalizar los primeros 15 minutos, ya que el marcador central Domagoj Vida fue expulsado de manera rigurosa por una infracción sobre el punta polaco. A pesar de la expulsión, el Bayern debió esperar otra media hora para celebrar el primer gol, obra de Müller al finalizar el primer tiempo. Con la reanudación del partido el conjunto de Heynckes pisó el acelerador para finiquitar la eliminatoria y así viajar a Turquía sin ningún cabo suelto.
Chelsea 1 – 1 Barcelona
Reviviendo un clásico moderno, Chelsea y Barcelona se enfrentaron una vez más en un choque trepidante. Antonio Conte organizó un partido rocoso, en el que su defensa de cinco hombres más dos volantes tapaba cualquier intentona azulgrana por perforar la arquería defendida por Thibaut Courtois. Adelante, el estratega transalpino lanzó a sus extremos al ataque, buscando salir a la contra aprovechando su velocidad. Sin duda alguna, el más destacado del equipo londinense fue Willian, el habilidoso extremo brasilero mandó un anuncio al estrellar dos balones a los postes, ante una defensa barcelonista que poco podía hacer para pararlo. Al tercer intento su disparo logró subir el marcador, luego de una jugada de estrategia en un corner. Los blaugranas necesitaban reaccionar, por lo que Ernesto Valverde decidió dar entrada a Aleix Vidal en detrimento de un Paulinho que no pudo demostrar su llegada al área y pegada frente a la defensa Blue. Sin embargo, un error del central Andreas Christensen propició una maravillosa recuperación y posterior asistencia de un incombustible Andres Iniesta, para que Lionel Messi lograra anotarle por primera vez al conjunto londinense.
Sevilla 0 – 0 Manchester United
Pese a la enorme inversión realizada por el conjunto mancuniano, José Mourinho sacó a la cancha un equipo totalmente enfocado en no conceder goles. El técnico portugués apostó por un 4-3-3, poblando la mitad de la cancha con volantes de marca, musculo y recorrido. La sorpresa de la jornada llegó con la inclusión del joven Scott McTominay desde el arranque, dejando al fichaje más caro de la entidad, el francés Paul Pogba, en el banco de los suplentes. Sin embargo, el francés no duraría mucho sin entrar a la cancha, ya que Ander Herrera pediría ser sustituido al sentir un tirón en su pierna luego de intentar un pase de tacón, El Sevilla, por su parte, llegaba sin la presión de ser favorito, teniendo la temporada encaminada al encontrarse en puestos de copas europeas en su liga y tener que disputar la final de la Copa del Rey. Para los andaluces la dupla formada por Pablo Sarabia y Joaquin Correa fue lo más destacado a la hora de intentar pasar el pesado cerco impuesto por Mourinho. David De Gea se alzó como héroe una vez más, demostrando su excelente forma física con paradas impresionantes, todo para acabar el partido sin modificar el marcador, a la espera de que la serie se defina en Old Trafford.
Shakhtar Donetsk 2 – 1 Roma
Eusebio Di Francesco fue el hombre seleccionado por la directiva romanista para llevar las riendas de su proyecto hace tan solo 8 meses. Sin embargo, el rendimiento de la Loba ha decrecido, pasando de luchar por la liga a quedar en un segundo plano en la lucha de los punteros napolitanos y turineses. Pese a ello, lograron clasificarse en uno de los grupos más parejos, sacando adelante partidos tanto en Stamford Bridge como en el Wanda Metropolitano. Por su parte, los ucranianos dieron la campanada al dejar fuera a un Napoli que a priori lucia como favorito para acompañar al conjunto de Pep Guardiola a la siguiente fase. Así pues, ambas escuadras afrontaban un compromiso bastante parejo, en el que los romanistas se adelantaron en el marcador gracias a un tanto de su reciente descubrimiento, el joven turco Cengiz Ünder, recién llegado en verano proveniente del Başakşehir. Pese a esto, los pupilos de Paulo Fonseca lograron la remontada, por medio de los goles de Facundo Ferreyra y Fred, incluso llegando a fallar ocasiones para el 3-1. Todo parece indicar que el partido de vuelta será trepidante, con ambos conjuntos en igualdad de condiciones para avanzar a la siguiente ronda.
Michael Ricci/ Gol Average
