En 1846, en el Hospital General de Massachusetts, se cambió la historia de la medicina. William Morton aplicó anestesia —término recién acuñado— generalizada a un paciente para que el doctor John Warren removiera un tumor del cuello del afectado sin que éste sintiera dolor alguno. A partir de ese momento, el uso de éter se difundió, ya que, antes de la anestesia, gran parte de los pacientes morían por los traumas provocados durante la operación.

A diferencia de lo que muchos piensan, una persona bajo los efectos de la anestesiada no se sumerge en un estado de sueño profundo, sino que su actividad cerebral queda completamente suprimida. Un estado parecido al coma, pero reversible. En la mayoría de los casos, los pierden la conciencia en 40 segundos (promedio).

«Las neuronas quedan bloqueadas en este ciclo y solo pueden activarse en un rango limitado, lo que hace imposible la comunicación entre regiones del cerebro». Según el Grupo de Neurociencia que colabora con el MIT, y poniéndolo en palabras sencillas:

«Cuando una persona pierde la conciencia, sus neuronas se ponen a bailar juntamente con la oscilación rítmica de una frecuencia baja. En un proceso que no genera información. No hay mente».

El cerebro se inunda con acetilcolina, glutamato y óxido nítrico; y en ese instante, cada neurona se pone a trabajar con su «computación concreta», sin interacción directa entre sí (sin mensajes, no hay información).

Según los expertos, existe un «tercer estado» alternativo de la conciencia que se encuentra en algún lugar entre el dormir y despertar, llamado dysanaesthesia. Un tipo de conciencia en que el paciente se percata de la cirugía pero no está consciente ni inconsciente. De igual manera, afirman que los que pasan por tal estado no son capaces de sentir dolor (aunque sí angustia) y, generalmente, no recordarán lo que pasó.

Datos adicionales:

El cerebro se prepara mediante un proceso instintivo de anticipación

No se sueña

En resumen: si el cerebro produce conciencia porque está lo suficientemente conectado: ¿una sobrecarga que obstaculice la comunicación neuronal sería capaz de pausar la conciencia? En teoría, eso es lo que acontece al momento de someternos a la anestesia.

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